Dans les Alpes méditerranéennes, le village d'Assola est curieusement découpé par les méandres de la frontière franco-italienne qui zigzaguent en tout sens à travers la région. Le brigadier des douanes français Ferdinand Pastorelli fait respecter la loi tandis que son ami d'enfance, le contrebandier Giuseppe La Paglia, ne cesse de l'enfreindre. De plus, leur intimité est liée au fait que Giuseppe a épousé Antonietta, la première femme de Ferdinand, lequel a convolé en secondes noces avec Hélène.
Après s'être fait arrêter, Giuseppe découvre que la pièce où est né Ferdinand se trouve en réalité du côté italien de la frontière. Informant le douanier, ce dernier se retrouve dans une singulière et fâcheuse situation : cela remet en cause son état civil et sa nationalité française. Considéré tour à tour comme bigame, déserteur ou apatride, il est obligé de prendre le maquis. Mais comme les contrebandiers ont toujours besoin des douaniers, Giuseppe, lorsqu'il l'apprendra, fera éclater la vérité pour réhabiliter son ami Ferdinand : la pièce où Pastorelli est né n'était pas en Italie à l'époque mais bien en France.
Vers la fin du film, Ferdinand a repris sa mission de douanier et constate que Giuseppe est en train de faire de la contrebande. Faisant d'abord mine qu'il va le laisser filer, il s'adresse alors au public en disant « oui, je sais je sais mais la loi, c'est la loi ! » avant de se mettre à le pourchasser de plus belle.
Le tournage a eu lieu du au , sur la côte d'Azur et en Italie.
Le village de Venafro, région de Molise province de Isernia, en Italie, devint le temps du tournage le village d’Assola.
À noter
Quelques extraits ont été coupés sur la version italienne comme entre autres, le peintre chantant dans la mairie en travaux lorsque Ferdinand demande un extrait de naissance, interrompant ainsi leur conversation.
