Allemagne, 1936 : Hitler et les Nazis sont au pouvoir depuis , et les premiers camps de concentration sont ouverts, essentiellement pour les opposants politiques. De celui de Westhoffen, près de Mayence, sept déportés s'évadent. La chasse à l'homme est lancée.
Le premier évadé repris est celui qui a dirigé l'évasion ; après sévices et tortures, il est accroché à un tronc d'arbre sur lequel une planche est clouée, le transformant ainsi en croix. Il meurt mais son esprit vagabonde et soutient l'un des évadés, Georges Heisler (Spencer Tracy) à qui il enjoint de croire qu'une étincelle de bienveillance existe encore chez certains Allemands. Le commandant du camp fait dresser six autres croix. Cinq évadés sont repris, battus à mort, et placés sur les croix.
Georges réussit à entrer dans Mayence, sa ville natale, il parvient à échapper à la Gestapo et à la vigilance des habitants. Blessé et affamé, il erre dans la ville à la recherche d'un réseau de résistants qui le cherche aussi. Il finit par trouver de l'aide auprès d'inconnus (une costumière de théâtre, un médecin juif, une servante d'auberge, un ouvrier), puis d'un ami d'enfance, qui prennent tous les risques pour le sauver. Cet ami parvient à entrer en contact avec le réseau de résistance, et Georges, qui a retrouvé confiance en l'Homme, peut s'enfuir vers une destination peut-être la Hollande, et vers la liberté. Il veut reprendre la lutte contre le nazisme au nom de ceux qui l'ont aidé. Le film se clôt sur la septième croix.
Dans le film, les studios MGM ont accentué l'éphémère élément romantique entre les personnages incarnés par Spencer Tracy et Signe Hasso ; le slogan du film était : « Le roman qui montre la recherche de l'amour d'un homme pourchassé ! »[1]
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