L'action se situe pendant la guerre franco-prussienne de 1870, dans le village fictif de Rocreuse. Le scénario a été modifié par rapport à la nouvelle de Zola. Un nouveau personnage est introduit : Marcelline, vieille servante maudissant la guerre qui lui a pris ses deux fils. Pour ne pas représenter des prussiens sur la scène, l'action est située en 1793[3]. Au dénouement, seul le père Merlier trouve la mort[4].
Réception
L'opéra a été représenté 39 fois L'Opéra-Comique, avant d'être jouée en province et à l'étranger. Le livret parut chez Charpentier le lendemain de la Première[3].
