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Elle mesure environ 3 km de large sur 7 km de long soit 21 km2.
Sa population est estimée à 1 500 personnes[2] en 2011. Elle est composée, en 2016, d'environ une moitié de Birmans, main-d’œuvre bon marché, d'un tiers de résidents occidentaux et le reste de thaïlandais.
Son nom, dont l'origine est controversée, signifie « île tortue ». Selon certains cela est dû au profil de l'île, selon d'autres, à la présence (ancienne) de nombreuses tortues venant se reproduire sur ses plages.
Carte de Ko Tao
Histoire
Ko Tao est initialement une île inhabitée, seuls quelques pêcheurs occasionnels des îles alentour viennent y trouver refuge par mauvais temps ou trouver un peu de repos avant de continuer leur chemin.
Selon d'anciennes cartes et différentes descriptions, il apparaît que l'île était connue par les cartographes et marins européens sous le nom de "Pulo Bardia". De vieilles cartes montrent une série de 3 îles alignées nord-sud et s'étendant sur la côte-est de la péninsule Malaise. La plus petite et la plus au nord de ces îles est notée Pulo Bardia, le nom restera jusqu'au début des années 1900. Le meilleur exemple de carte est celle de John Thornton, dans le livre datant de 1701, The English Pilot, the Third Book, mais la carte du golfe de Thaïlande est daté d'environ 1677. Avec les standards modernes de précision, les îles sont à l'époque géolocalisées de manière très archaïque.
Le 8 juin 1899, le roi Chulalongkorn (Rama V) visite cette île et l'intègre dans le royaume du Siam, la déclarant propriété royale.
Cocotier
À partir de 1933, l'île est utilisée en tant que prison politique. Ce pénitencier est isolé en pleine mer comme celui de l'île de Tarutao (et aussi celui de l'île du diable en Guyane française...) : les évasions sont donc quasi-impossibles. En 1947, Khuang Abhaiwongse, le premier ministre de l'époque, demande et reçoit la grâce royale pour tous les prisonniers de l'île. Le pénitencier est définitivement fermé ; tout le monde, bagnards et matons, est amené sur le littoral de Surat Thani. L''île de la tortue redevient une île déserte. Cet abandon est de courte durée, car dans la même année, Khun Ueam et son frère jumeau Khun Oh atteignirent Ko Tao par l'île voisine de Ko Phangan en essayant leur traditionnel voilier, à travers une longue et dangereuse traversée. Très vite, les terres de l'île sont « prêtées » à des familles venues pour la plupart de Chumphon et des milliers de cocotiers sont plantés.
Des années 1950 aux années 1980-1990, les familles présentes sur l'île sont principalement des pêcheurs et des agriculteurs qui exploitent en particulier la noix de coco de manière industrielle.
À partir des années 1990, les premiers visiteurs commencent à arriver sur l'île de Ko Tao et très vite l'industrie touristique fleurit et devient hégémonique.
Depuis 2012, de nombreux touristes sont décédés ou ont disparu sur cette île dans des conditions mystérieuses. Les décès sont classés comme étant des suicides ou des accidents par la police locale[3],[4].
Tourisme
Le guide touristique "Le petit futé" parle de 350 000 touristes par an sur l'île de Ko Tao en temps ordinaire[5].
Terre en vue ! Île de Ko Tao depuis le bateau
Débarcadère de Hat Mae Haad et accueil
Grande rue de Hat Mae Haad
Étale de poissons frais sur la plage
Plage
Les eaux poissonneuses de cette île[6] sont d'une grande clarté et ses nombreuses écoles de plongée à bas prix attirent des touristes du monde entier.
Biodiversité marine
L'île de Ko Tao est le refuge de 130 espèces de coraux durs et de plus de 223 poissons des récifs appartenant à 53 familles[7].
Cnidaires, éponges, échinodermes, mollusques, crustacés, vers etc.
On peut de plus apercevoir au large de l'île de Ko Tao, parfois, des requins-baleines[9],[10], les plus grands poissons vivant actuellement sur notre planète ; et des mammifères fausses orques[11] ...
Les coraux de l'île de Ko Tao, comme ceux de la grande barrière de corail, souffrent du réchauffement climatique et aussi d'espèces invasives. Quand la température de l'eau devient trop élevée trop longtemps, les coraux blanchissent et peuvent en mourir ; les étoiles de mer coussins de belle-mère (acanthaster planci) et les mollusques gastéropodes Drupella rugosa se nourrissent de coraux et y font des ravages.
Menaces sur les coraux
Coraux morts du réchauffement climatique après avoir blanchi
Coussin de belle-mère, redoutable prédateur des coraux
Gastéropodes Druppela rugosa dévorant des coraux branchus Acropora
Un autre grave problème environnemental, c'est la pollution et les montagnes de déchets produits en particulier par les touristes, déchets qui s'accumulent dans les décharges et dans la mer[12],[13].
Site de stockage, recyclage et incinération des déchets à Ko Tao
↑(en) Richard C. Paddock et Muktita Suhartono, « Thai Paradise Gains Reputation as ‘Death Island’ », The New York Times, (lire en ligne, consulté le ).
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