John Swinney rejoint le SNP à l'âge de 15 ans, citant sa colère face à la façon dont l'Écosse a été dépeinte par les commentateurs de télévision aux Jeux du Commonwealth. Il s'implique dans le SNP Youth Wing et devient progressivement plus actif dans le parti, devenant d'abord secrétaire national adjoint du SNP puis secrétaire national en 1986, à l'âge de 22 ans.
Swinney est agent de recherche pour le Scottish Coal Project (1987-1988), consultant en gestion senior chez Development Options (1988-1992) et directeur de la planification stratégique chez Scottish Amicable (1992-1997). Au SNP, il est secrétaire national jusqu'en 1992, puis vice-président, puis vice-président principal (chef adjoint) 1992-1997. Au moment de l'élection à la direction de 1990, il soutient Margaret Ewing dans sa tentative de devenir chef du SNP, mais cela ne l'a pas empêché de devenir politiquement proche de l'homme qui remporte cette élection, Alex Salmond.
Il ne se représente pas comme député de Westminster aux élections générales de 2001 afin d'éviter de partager son temps, comme tous ses collègues qui se sont retrouvés dans une position similaire de "double mandat".
Parlement écossais
Chef du SNP
L'élection à la direction de 2000, provoquée par la décision d'Alex Salmond de démissionner de son poste de chef du parti, est marquée par une sérieuse dispute entre l'aile graduelle du parti, qui soutient principalement John Swinney, et l'aile fondamentaliste, qui soutient principalement Alex Neil. Swinney remporte le scrutin, mais les médias mettent en doute sa capacité à diriger le parti à la suite des piètres performances du SNP aux élections générales britanniques de 2001 et aux élections parlementaires écossaises de 2003. Il est réélu à la direction du parti contre Bill Wilson en 2003, remportant l'élection par 577 voix contre 111.
Bien que conservant ses deux sièges aux élections européennes de 2004, dans un petit groupe de 7 (l'Écosse compte jusqu'alors 8 députés), la presse écossaise et certains éléments de l'aile fondamentaliste du Parti qualifient le résultat de désastre pour le SNP mettant davantage pression sur Swinney qui démissionne peu de temps après, le et Salmond récupère le poste lors de l'élection à la direction du parti de la même année.
Secrétaire aux finances et vice-Premier ministre d'Écosse
Le secrétaire aux Finances Swinney en tant que membre du premier gouvernement Salmond dans la salle du Cabinet, 6 juin 2007.
En réponse au fait que Swinney n'a pas notifié au Parlement écossais qu'il a laissé expirer le taux variable écossais pour ne pas financer ce mécanisme fiscal, le Parlement écossais vote sa censure et qualifie ses actions d'« abus de pouvoir»[5]. Par la suite, une demande d'accès à l'information montre que même si Swinney avait financé le mécanisme, des problèmes et des retards dans le système informatique du HM Revenue & Customs rendaient tout recouvrement de la taxe impossible. Le gouvernement écossais a ajouté : "Le pouvoir n'a pas expiré, le HMRC n'a tout simplement pas de système informatique capable de fournir un état de préparation de dix mois".
Swinney avec le maire d'Incheon Song Young-gil signant le protocole d'accord entre Scottish Development International et Incheon Metropolitan City, 6 mai 2013.
À la suite des élections parlementaires écossaises de 2016, Swinney, passe de ses fonctions de secrétaire du Cabinet à l'économie à celui de secrétaire du Cabinet à l'éducation et aux compétences[6].
Après que les élections générales de 2017 aient vu le SNP perdre 21 sièges, le sondeur John Curtice, déclare à la BBC que le bilan du parti en matière d'éducation a probablement ébranlé sa popularité[7].
En , après la chute des résultats des élèves écossais en mathématiques et en sciences dans le classement international PISA pour l'éducation, Swinney admet : « Il y a des progrès à faire en mathématiques et en sciences »[8].
En , il fait l'objet d'un vote de défiance au Parlement, les conservateurs, les travaillistes et les libéraux-démocrates accusant tous Swinney d'avoir créé un système de résultats aux examens qui « pénalise injustement les élèves des écoles qui, historiquement, n'ont pas si bien réussi »[9]. Swinney affirme qu'il n'y a « aucune preuve » que le système désavantage les élèves les plus pauvres. Au cours du débat de défiance, Nicola Sturgeon le décrit comme « l'une des personnes les plus décentes et les plus dévouées de la politique écossaise »[10]. La motion est rejetée par 67 voix contre 58, ce qui permet à Swinney de rester secrétaire à l'Éducation écossais[11],[12].
En , Swinney fait l'objet d'une deuxième motion de censure[13]. En tant que ministre chargé de la liaison avec le Comité sur le traitement des plaintes de harcèlement du gouvernement écossais, Swinney refuse à deux reprises de publier les avis juridiques demandés par le comité [14]. Après que deux votes au Parlement n'aient pas réussi à le persuader de publier l'avis, les partis d'opposition annoncent une motion de défiance à son égard. Swinney fait volte-face et publie l'avis ; les Verts écossais déclarent qu'ils ne soutiendraient pas la motion de censure et celle-ci est rejetée par 65 voix contre 57.
À la suite des élections au Parlement écossais de 2021, les travaillistes écossais exhortent Sturgeon à remplacer John Swinney en tant que secrétaire du Cabinet à l'Éducation, citant ce qu'il a appelé « une litanie d'échecs», dans «l'espoir qu'un nouveau ministre puisse arrêter la pourriture»[15]. Le , Sturgeon annonce que John Swinney continuerait en tant que vice-Premier ministre mais serait nommé à un nouveau poste du cabinet en tant que secrétaire du cabinet pour la Relance post-Covid[16].
Il quitte le gouvernement après la démission de Nicola Sturgeon en 2023. Shona Robinson lui succède comme vice-Première ministre dans le gouvernement du nouveau Premier ministre Humza Yousaf. Swinney est la personne ayant occupé ce poste le plus longtemps.
Premier ministre d'Écosse
John Swinney lors de sa prestation de serment devant la Court of Session, le 8 mai 2024.
John Swinney s'est déclaré favorable à ce que le monarque britannique reste le chef d'État d'une Écosse indépendante[22].
Vie privée
John Swinney, entouré de son épouse Elizabeth Quigley et de leur fils Matthew, 2024.
John Swinney est d'abord marié à Lorna King de 1991 à 1998 avec qui il a deux enfants, Judith et Stuart. Divorcé de son première épouse, il est marié depuis 2003 à Elizabeth Quigley, reporter à BBC Scotland, avec qui il a un fils, Matthew, né en 2010.
↑Gemma Fraser, « School's Victoria Cross hero honoured at memorial move », The Scotsman article, Edinburgh, The Scotsman, (lire en ligne, consulté le )
↑(en-GB) Severin Carrell et Lisa O'Carroll, « SNP leader says ‘soul searching’ needed after Labour landslide in Scotland », The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le )
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