L'histoire est adaptée de la vie de John Rabe. Durant les premiers mois de la guerre sino-japonaise, cet homme d'affaires allemand s'efforce de protéger les habitants de Nankin lors du massacre de 1937 perpétré par l'Armée impériale japonaise. La zone de sécurité qu'il parvient à mettre en place permet de sauver environ 200 000 à 250 000 personnes[1].