Dans sa jeunesse, il s'était acquis une renommée certaine comme explorateur en menant trois expéditions dans l'intérieur de l'actuelle Australie-Occidentale. Ainsi, il explore en 1869 le grand désert de Victoria et est à la tête en 1874 d'une expédition Perth-Port Augusta.
Il est nommé ensuite arpenteur général de l'État et, en 1890, est devenu le premier premier ministre d'Australie-Occidentale, le seul premier ministre de la colonie autonome. Pendant ses dix années au pouvoir, la colonie a eu une administration stable, un développement rapide et une croissance démographique. Il a mené une politique de grands travaux publics et dirigé un vaste aménagement du territoire. Il a encouragé l'Australie-Occidentale a rejoindre la fédération des états australiens en 1901. Après la création de la fédération, il s'est lancé dans la politique fédérale, où il a été à diverses reprises ministre des Postes, ministre de la Défense (1901-1903), ministre de l'Intérieur, ministre du Trésor et Premier ministre par intérim.
Peu de temps avant sa mort, Forrest a été créé, par le roi, baron Forrest de Bunbury. Il commence immédiatement à signer de son nom comme s'il était déjà pair. Toutefois, au moment de sa mort, sa pairie n'avait pas été établie par lettres patentes.
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