John Edward Porter a servi deux ans dans le ministère américain de la Justice de 1961 à 1963. Il entre ensuite dans un cabinet privé à Evanston (Illinois), de 1963 à 1979. En même temps, il entre en politique, d'abord en devenant membre de l'Assemblée générale de l'Illinois de 1973 à 1979, puis en 1978 il tente de se faire élire à la Chambre des représentants des États-Unis ou il est battu par le représentant-sortant Abner Mikva. Lorsque Mikva démissionne du Congrès en 1979, Porter remporte l'élection partielle pour lui succéder. Il sera réélu en 1980, 1982, 1984, 1986, 1988, 1990, 1992, 1994, 1996 et 1998. Au total il servira plus de vingt années à la Chambre des représentants.
John Edward Porter était un républicain modéré, il a servi en tant que coprésident du Congressional Human Rights Caucus et il a supervisé les crédits budgétaires pour le National Institutes of Health.
Il a été associé au cabinet d'avocats Hogan & Hartson, et a servi en tant que président du Conseil consultatif du First Focus.
