Bien qu'il n'ait pas suivi de formation, il se passionne pour la minéralogie avec Karl Cäsar von Leonhard(de) et devient correspondant de plusieurs sociétés savantes.
En 1816, il est nommé professeur à l'université de Lübeck et voyage avec Leonhard en Islande et en Sibérie. Il apprend alors de nombreuses langues dont l'hébreu et publie des travaux de linguistiques.
En 1840 il publie un ouvrage sur la minéralogie de l'Australie et en 1849 est le premier à découvrir de l'opale en Australie. Il étudie en parallèle les langues aborigènes et enseigne l'hébreu et crée aussi le premier journal australien en langue allemande. Il installe de même une colonie germanique à Barossa Valley.
