Hummel étudie de 1780 à 1972 à a Kunsthochschule Kassel (école des Beaux-Arts de Cassel). De 1792 à 1799, il vit en Italie, où il se lie d'amitié avec quelques peintres paysagistes allemands opposés au style néoclassique alors dominant d'Anton Raphael Mengs. Il se consacre à Rome à des thèmes principalement mythologiques. En 1799, il revient brièvement à Cassel puis va à Berlin et fait parfois quelques voyages. Il travaille comme illustrateur et portraitiste et fait des gravures de la vie de Luther. En 1809, il est nommé professeur de perspective, d'architecture et d'optique à l'Académie des arts de Berlin. En 1813, il rejoint la société sans loi de Berlin.
