Jazzy Jay naît dans une famille Gullah sur la côte de Caroline du Sud. Très jeune, il déménage avec sa famille à New York, dans le sud du Bronx, où il apprend la batterie. Son premier instrument est une boîte à rythmesRoland[1]. A l'âge de 13 ans, il commence sa carrière dans le hip-hop dans le Bronx, l'épicentre de cette culture durant la première décennie de son développement. Protégé d'Afrika Bambaataa et de son cousin, Kool DJ Red Alert, il est l'un des premiers membres de l'Universal Zulu Nation[1]. Débutant en tant que danseur du Zulu King au début des années 1970, Jay devient ensuite un DJ de la Zulu Nation et est membre du groupe Jazzy Five, avec lequel il enregistre le single Jazzy Sensation.
S'étant produit jusque là principalement lors de fêtes de rue, Jazzy Jay commence à mixer dans des clubs new-yorkais tels que Negril, le Roxy, le Ritz et Danceteria. Il anime également une émission de radio hip-hop sur WRKS 98.7 Kiss FM et, en 1984, il joue le rôle du DJ du Roxy dans l'influent film hip hop Beat Street.
Vers 1984, Jay rencontre Rick Rubin et l'aide à jeter les bases de ce qui deviendra Def Jam Recordings. Le premier single officiel du label est le single It's Yours de T La Rock et Jazzy Jay. Jay présente ensuite Rubin à Russell Simmons, créant l'un des partenariats les plus importants dans la production hip-hop. Jazzy Jay sort également le troisième disque 12" de Def Jam en 1985, intitulé Def Jam / Cold Chillin' In The Spot, qui met en vedette Russell Simmons au chant. En 1986, il participe à l'enregistrement de Planet Rock - The Album d'Afrika Bambaataa & the Soulsonic Force, certifié disque d'or.
Également producteur, Jay fonde le Jazzy Jay's Studio dans le Bronx, où il produit les premiers enregistrements de Diamond D, Fat Joe, Brand Nubian, A Tribe Called Quest et d'autres. Il lance également son propre label, Strong City Records, en partenariat avec Rocky Bucano.
Au xxie siècle
Plus récemment, Jazzy Jay intervient dans Scratch, un documentaire de 2001 sur le turntablisme. Dans ce film, il expose sa vaste collection de disques (conservée dans le sous-sol de sa maison), qui, selon lui, comprend au moins 300 000 à 400 000 disques.
En 2000, Jazzy Jay est intronisé au Technics/DMC DJ Hall of Fame. Il se produit parfois avec un autre pionnier du hip-hop, Grand Wizzard Theodore. Il est également largement interviewé dans le documentaire hip-hop de 2003, 5 Sides of a Coin. Il participe en 2004 à la chanson Rock And Roll (Could Never Hip Hop Like This) Part 2 de Handsome Boy Modeling School sur l'album White People, donnant un aperçu de lui-même et du rap en tant que forme d'art[2].
En 2004, Jazzy Jay présente une balade sonore « hip-hop » dans le Bronx pour le collectif Soundwalk[3] qui remporte l'Audie Award de la meilleure œuvre originale.
En 2012, Jazzy Jay affirme travailler sur un album collaboratif avec DJ Phix, qui doit sortir en 2013. A ce propos, il déclare « J'essaie juste de revenir à mes racines, DJ Phix est celui qui va m'aider à revenir ».
Héritage et influence
La chanson It's Yours de T La Rock et Jazzy Jay est devenu un classique du hip-hop old school. Des extraits du morceau sont samplés par de nombreux artistes, parmi lesquels :
LL Cool J dans la chanson Dangerous, sur son album Radio (1985)
A Tribe Called Quest rendent hommage à Jazzy Jay en incluant son portrait avec celui des personnes les plus influentes du hip-hop sur la pochette de leur album Midnight Marauders en 1993.
