Né en 1947[1], il s'intéresse à la chanson en tant qu'art populaire par l'écoute de Georges Brassens. Puis, adolescent, il se passionne pour le blues et ensuite pour le folk américain[2].
Devenu de fait un spécialiste de la chanson française, mais aussi du blues et de la musique folk américaine, Jacques Vassal collabore à Rock & Folk de 1967 à 1985[3], y tenant notamment pendant près de 15 ans une rubrique Les fous du folk[2], à Paroles et Musique dans les années 1980 avant de travailler dans les années 2000 à Politis et à Chorus[4]. Il fréquente aussi l'American Center, alors boulevard Raspail à Paris, où Lionel Rocheman organise une scène ouverte qui favorise l'émergence d'un folk français[2].
Il écrit des ouvrages spécialisés, sur la musique folk[5] et la chanson, ainsi que des biographies, telles que celles de Georges Brassens, de Jacques Brel et de Léo Ferré (qu'il a rencontré tous trois), mais aussi sur des chanteurs américains (entre autres Bob Dylan, Leonard Cohen, Woody Guthrie...) qu'il a également traduits en français[4].
Également passionné de course automobile, il a collaboré dans les années 2000 aux magazines Auto-Passion, Automobile Historique, puis Rétroviseur[4].
Ouvrages
Outre ses livres, recensés ci-après, Jacques Vassal a écrit de très nombreux articles.