Alors qu'il roule sur une autoroute déserte du Texas en direction de la Californie un jeune homme, Jim Halsey, prend en stop un voyageur solitaire nommé John Ryder, lequel s’avère être un véritable psychopathe et un tueur. Quand Ryder, menaçant Halsey d'un couteau, le met au défi de l'empêcher de tuer à nouveau, le jeune homme parvient à le projeter hors de la voiture.
Pour Halsey, c'est le début d'un long voyage vers l'horreur, à la fois traqué par le tueur et pris pour cible par la police qui le rend responsable de meurtres que commet Ryder. Le jeune homme suit les traces sanglantes que le tueur sème derrière lui, essayant de l’empêcher de nuire.
Le scénariste Eric Red fait une petite apparition dans le film, dans le rôle de l'adjoint du shérif qui escorte John Ryder pour son transfert pénitentiaire.
Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film est crédité d'un score de 62 % d'avis positifs, sur la base de 37 critiques collectées et une note moyenne de 6/10 ; le consensus du site indique : « [Le voyage décrit dans le film] n'est jamais aussi révélateur qu'il pourrait l'être, mais [Hitcher] se présente comme une vision époustouflante de l'horreur, renforcée par la performance menaçante de Rutger Hauer »[2]. Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 32 sur 100, sur la base de 13 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement défavorables »[3].
Box-office
Le film a été un échec commercial, rapportant environ 5 844 000 $ au box-office en Amérique du Nord, pour un budget de production de 6 000 000 $[4]. En France, il réalise 740 734 entrées[1].
Ce film s'inspire[réf. nécessaire] d'une histoire vraie qui s'est déroulée en 1950 : celle de Billy Cook(en), un errant sur les routes désertiques qui se faisait passer pour un auto-stoppeur auprès des rares voitures qui croisaient son chemin. Il a assassiné six personnes en 22 jours, entre le Missouri et la Californie. Il est capturé en 1951 et condamné à la peine de mort. Ce cas a aussi inspiré le film noirLe Voyage de la peur (The Hitch-Hiker), réalisé en 1953 par Ida Lupino.
Suites
Le film, qui fut suivi par Hitcher 2 (2003), a également eu droit à une reprise (remake), Hitcher (2007).
