Membre de l'élite juive du Sud-Ouest de la France, dont les ancêtres ont été expulsés de la péninsule ibérique, Henri Gradis est le fils de Benjamin III Gradis (1789-1858) et de Sara-Laure Rodrigues-Henriques. De son mariage avec sa cousine Claire Brandam, il eut quatre enfants dont Anna (née en 1858), Raoul (né en 1861) et Emma-Esther (née en 1866). Celle-ci se maria en 1889 avec Georges Schwob d’Hericourt qui, ultérieurement, fit évoluer avec Raoul la Maison familial de commerce et d'armement.
Il obtient la médaille de bronze à l’exposition de Paris et à l’exposition de Lyon en 1872. Il lance en 1891 la construction d'une usine à sucre à la Martinique, sur l'habitation Gradis.
Il est président du Consistoire israélite de Gironde de 1892 à 1905 et membre du bureau de la Croix-Rouge française et de la commission de surveillance des aliénés de Bordeaux, représentant du Comité d’administration de l'hôpital Misgab-Ladach à Jérusalem. Principalement connu comme historien, il fut admis à l'Académie littéraire. Il reçoit la médaille d'argent de l'Académie de Bordeaux en 1873 pour l’Histoire de la Révolution de 1848, puis en 1888 pour l’Histoire de Bordeaux. Il était chevalier de la Légion d'honneur et commandeur de l'ordre du Christ du Portugal.
Ouvrages
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« Les patrons du Second Empire: Bordeaux et la Gironde », 1999
Jean Cavignac (résumé), Les Israélites bordelais de 1780 à 1850 autour de l’émancipation, Paris, Publisud, , 463 p. (présentation en ligne)
Edouard Feret (réédition en 2010), Personnalités & notables girondins : de l'antiquité à la fin du XIXe siècle (dictionnaire biographique), Bordeaux, Editions Féret, , 640 p. (ISBN978-2-35156-052-5, présentation en ligne)
David Cohen, « La Promotion des juifs en France à l'époque du Second empire: La Promotion et l'intégration, Volume 2 », 1980
Jean Guerin et Bernard Guerin (Compte-rendu de lecture), Des hommes et des activités. Autour d'un demi-siècle : 1889-1957, Lormont (Gironde), Société bordelaise d'éditions biographiques, , 926 p. (présentation en ligne)
Cyril Grange, Une élite parisienne : les familles de la grande bourgeoisie juive (1870-1939): Les familles de la grande bourgeoisie juive (1870-1939), CNRS éditions, 2016