Cet ensemble territorial n'est pas figé et ses multiples définitions sont dues notamment au fait qu'il n'a jamais eu de structure politico-administrative propre.
Ce territoire fait souvent l'objet de réalisations et équipements communs aux différentes régions concernées (tel le Cancéropôle du Grand Ouest) ; à des aires d'études sociologiques, politiques, économiques (voir les travaux de Jean-Pierre Peyon ou Michel Bussi) ; ou encore à des zones technico-administratives (comme la banque de tissus de l'Établissement français du sang). Toutefois, dans certains cas, le terme « Ouest » est utilisé pour définir cette zone géographique (par exemple : pour la circonscription électorale européenne et la ZEAT Ouest de l'Insee). Ses deux plus grandes villes, toutes définitions confondues, sont Nantes et Rennes.
Différentes délimitations
Le « Grand Ouest » français peut se définir de plusieurs façons, selon les cartes ci-dessous.
Le Grand Ouest français selon la zone de diffusion du quotidien Ouest-France[1] et des chercheurs de l'Université de Caen[2].
Le Grand Ouest français selon le chercheur Jean-Pierre Peyon[5].
Le Grand Ouest français selon la coopération inter-régionale des concours de la fonction publique territoriale[6] et le politologue et géographe Michel Bussi[7].