Il commence en 1822 à apprendre la pharmacie à Belzig étudie la botanique de 1822 à 1830 à l’université de Berlin où il devient pharmacien de classe 1. De 1831 à 1840, il exerce la pharmacie à Luckau et fait des recherches en botanique, principalement sur les cryptogames. Il publie le résultat de ses observations dans sa Flora lusatica. À partir de 1840, il se consacre exclusivement à ses recherches en botanique et en mycologie et s’installe à Dresde, puis, en 1875, à Meißen. Il obtient un doctorat en 1841 à l’université d'Iéna.
Rabenhorst est l’un des mycologues les plus importants de son époque et constitue un herbier très riche. À partir de 1852, il publie la revue Hedwigia, consacrée uniquement aux champignons et qui continue aujourd’hui de paraître. De 1844 à 1848, il fait paraître en deux volumes Deutschlands Kryptogamenflora (ou Flore des champignons d’Allemagne), l’ouvrage est réédité après sa mort sous le titre de Rabenhorst Kryptogamenflora (ou Flore des champignons Rabenhorst).
Liste partielle des publications
"Die Algen Sachsens"
"Die Algen Europas"
"Bryotheca europaea. Die Laubmoose Europas"
"Hepaticae europaeae. Herbarium der Lebermoose Europas"
"Lichenes europaei exsiccatii. Die Flechten Europas"
"Cryptogamae vasculares europaeae. Die Gefäßkryptogamen Europas, gesammelt und getrocknet herausgegeben"
"Diatomaceae exsiccatae totius terrarum orbis, quas distribuit. Semicent. 1-2"
"Characeae europaeae" (in Verbindung mit A. Braun und Stizenberger)
"Kryptogamensammlung. Eine systematische Übersicht über das Reich der sogen. Kryptogamen, mit Illustrationen, welche den in Kürze gehaltenen Text klar veranschaulichen."
