À l'université de Strasbourg en 1772, le jeune Johann Wolfgang Goethe échoue à son examen de doctorat en droit et, bien que souhaitant être poète, est envoyé par son père travailler au Reichskammergericht, le palais de justice impérial de la petite ville de Wetzlar. Prêt à lire d'anciens dossiers de son sinistre chef Kestner, il se lie d'amitié avec un autre junior, Wilhelm Jerusalem, qui l'emmène danser.
Là, il voit Lotte Buff, la fille d'un veuf vivant dans un ancien manoir à l'extérieur de la ville, où elle s'occupe de ses sept frères et sœurs plus jeunes. Développant une amitié plus étroite avec la jeune femme séduisante et vivante, il la rencontre un jour sur une route de campagne. Un orage soudain les oblige à chercher refuge dans un château en ruine, où ils font l'amour.
Pendant ce temps, Kestner négocie avec son père, ravi de voir sa famille appauvrie aidée par le mariage de sa fille aînée avec un avocat distingué. Bien qu'elle ne soit pas le moins du monde charmé par Kestner, pour le bien de la famille, Lotte accepte à contrecœur de l'épouser. Ignorant sa relation avec Goethe et sans mentionner son nom, Kestner lui demande d'être le témoin. Goethe accepte chaleureusement et suggère même quelques bonnes phrases qu'il pourrait utiliser lors de son mariage.
Acceptant Kestner par devoir, Lotte écrit à Goethe pour lui dire que leur liaison est terminée. Avant de recevoir la lettre, il part avec un cadeau et rejoint la fête de fiançailles en plein essor. De retour dans son logement, découragé, il voit alors son colocataire Jérusalem se tirer une balle désespérant de son amour sans espoir pour une femme mariée. Après avoir brièvement envisagé le suicide lui-même, il retourne au travail et insulte publiquement Kestner, qui exige un duel. Il tire le premier mais rate Kestner qui tire large et le fait arrêter pour duel illégal.
En prison, Goethe transforme ces événements en une histoire qu'il appelle Les Souffrances du jeune Werther et envoie le manuscrit à Lotte comme cadeau d'adieu. Elle en voit les qualités et, sans le lui dire, l'amène chez un éditeur. Quand Goethe sort de prison, son père le ramène chez lui à Francfort, où le livre est devenu une sensation et le jeune auteur une célébrité.
Une partie du film est une biographie précise, une partie est tirée du roman et une autre est fictive. Bien que Goethe n'ait pas reçu de doctorat, il a obtenu une licence, ce qui lui a permis de pratiquer, donc il n'a pas échoué dans ses études de droit. Sa relation avec Lotte n'a jamais été que platonique. Il n'a pas combattu Kestner en duel et n'a donc pas été emprisonné pour cela[1]. Au contraire, Goethe avait un grand respect pour Kestner.
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