Docteur en économie de l'université d'État de l'Iowa, Carruthers fut assistant spécial du secrétaire fédéral à l'agriculture sous l'administration Ford (1974 à 1975), directeur du New Mexico Water Resources Research Institute de l'Université du Nouveau Mexique, secrétaire du Parti Républicain au Nouveau Mexique de 1977 à 1979, et assistant du Secrétaire de l'Intérieur, des Terres et Ressources (Secretary of Interior for Land and Resources) de 1981 à 1984 avant d'être élu gouverneur du Nouveau Mexique. Il bat alors le gouverneur démocrate sortant, Toney Anaya, en focalisant sa campagne sur le rétablissement de l'application de la peine de mort.