De 1963 à 1971, elle fréquente l'école publique de Boulder[1]. Avec ses parents, qui avaient acheté une propriété à Antella près de Florence, elle passe de nombreux étés en Italie. En 1972, elle part pour Andover, Massachusetts, et intègre la Abbot Academy(en), une école privée, où elle commence à étudier et à s'exercer à la photographie en tant qu'art, sous l'influence de son professeur Wendy Snyder Mac Neil. Elle poursuit dans cette voie artistique et intègre la Phillips Academy en 1973[1].
En 1975, elle décide de finir ses études à la Boulder High School, d'où elle sort diplômée en juin. En septembre de la même année, elle entre à la Rhode Island School of Design de Providence[2]. Elle y obtient une bourse d'études qui lui permet de passer un an à Rome en 1977-1978[2]. Parlant couramment italien, elle se lie d'amitié avec des intellectuels et artistes italiens.
Elle présente sa première exposition personnelle à Rome à la librairie-galerie Maldoror en et finit sa scolarité à Rhode Island en obtenant son diplôme fin 1978.
Malgré la brièveté de sa carrière[pertinence contestée], son œuvre, qui compte environ 800 clichés[4], connaît un succès posthume et influence la création photographique contemporaine[2].
Elle s'installe à New York en 1979 pour y « faire une carrière de photographe ».
À la fin de l'année 1980, elle fait une dépression du fait de l'insuccès que rencontre son travail et à la suite d'une rupture sentimentale. Elle réchappe d'une tentative de suicide à l'automne 1980, après laquelle elle va vivre chez ses parents à Manhattan.
En paraît son premier livre, Some Disordered Interior Geometries, il ne comporte quasiment que des photographies d'elle en autoportraits morcelés.
La majorité de ses tirages met en scène son corps, partiellement nu, dans des environnements énigmatiques, souvent des lieux inhabités, au point qu'elle prend l'apparence d'un fantôme[5].
1976 : Addison Gallery of American Art, Andover, octobre.
1978 : Libreria Maldoror, Rome, 20-.
1979 : Swan Song, Woods-Gerry Gallery, Rhode Island School of Design, Providence, 16-.
Posthumes
1986-1988 : Photographic Work, itinérance aux États-Unis : Hunter College Art Gallery, New York, - ; Wellesley College Museum, Wellesley, - ; University of Colorado Fine Arts Gallery, Boulder, - ; UCI Fine Arts Gallery, University of California, Irvine, - ; Krannet Art Museum, Champaign, Illinois, - (cat. d'exposition).
1989-1990 : Photographic Work, Institute of Contempory Art, Philadelphie, -.
Some Disordered Interior Geometries, Francesca Woodman, Daniel Tucker Ed., Synapse Press, Philadelphie, 1981.
Francesca Woodman, Photographic Work[7], Wellesley College Museum (Wellesley) & Hunter College Art Gallery (New York), 1986, textes de Ann Gabhart, Rosalind Krauss, Abigail Solomon-Godeau.
Collectif, « Photographs by Francesca Woodman », Frontiers, A Journal of Women's Studies, vd. X, no 1, New York, 1988.
Stephen Perloff, « Four Snapshots », The Photo Review, vol. 12, no 4, Langhorne, PA, automne 1989.
Margaret Sundell, « Vanishing Point: The Photography of Francesca Woodman », in catalogue, Inside the Visible, the MIT Press, Cambridge, Mass., Londres, 1989.
