François Clément Joseph Halkett, né à Bruxelles, rue des Commerçants no 27, le , est le fils de Jean Joseph Halkett (1820-1887), négociant, puis raffineur de sucre à Molenbeek-Saint-Jean, et de Clémence Dubois (1828-1866)[1]. Il épouse à Gand le Anne Marie Elleboudt, née à Ypres le et morte à Uccle le [2]. De ce mariage naissent deux filles : Lucie (1890-1964) et Alice (1894-1970).
Comme beaucoup de jeunes étudiants de l'Académie bruxelloise de cette époque, il devient, en 1882, membre de l'association d'artistes L'Essor[5]. Il devient également, en 1884, membre du cercle Les Hydrophiles[6]. Il tente de concourir au Prix de Rome de peinture belge en 1880 et 1886, mais sans succès.
De retour en Belgique en 1884, François Halkett s'établit à la rue de Birmingham, à Molenbeek-Saint-Jean, où son père est raffineur de sucre. Cette activité paternelle lui inspire plusieurs toiles qu'il présente au Salon des artistes français à Paris en 1885 : Intérieur d'une candiserie et Les trieuses de sucre candi[7].
François Halkett meurt, après une longue et pénible maladie, à l'âge de 65 ans, à son domicile, où il résidait depuis 1899, rue de l'Aqueduc no 83, à Ixelles, le . Trois jours plus tard, ses funérailles ont lieu à l'église de la Sainte-Trinité, suivies par son inhumation au cimetière communal d'Ixelles[8].
François Halkett peint des portraits, des natures mortes, des paysages et des marines, et à partir de 1880 des sujets socialement actifs et des humbles. Il représente fréquemment des membres de sa famille.
Son œuvre majeure est un immense triptyque Dans la sapinière de 1884, aujourd'hui dans la collection de la commune de Molenbeek-Saint-Jean. Le tableau, peint dans les bois de Genk, mesure près de 550 cm de long sur 270 cm de haut. La toile, dont le thème central est une femme apparemment malade assise dans une forêt, entourée d'autres personnages, dégage une atmosphère délibérément désagréable, triste mais aussi presque pré-surréaliste. Une étude préliminaire du panneau gauche de cette œuvre est conservée au Musée Emile Van Doren à Genk[9].
Expositions
En Belgique
Exposition de L'Essor (VI) de : La Candiserie[10].
Exposition de L'Essor (VII) de 1882-1883 : Les Trieuses de candi, Joueuses d'osselets[11].
Salon de Gand de 1883 (XXXII) : Halte à Cureghem, à Bruxelles et Tête d'Italienne[12].
Exposition de L'Essor (VIII) de 1883-1884 : Buste de jeune fille[13].
« Halkett est en progrès. Il y a beaucoup de sincérité dans ses toiles, qui ont un côté bien réel[11]. »
Tandis que la revue l'Art moderne écrit à la même occasion :
« François Halkett, développant l'art qu'il avait révélé l'an dernier, a fait depuis une enjambée énorme. Il arrive avec sept toiles d'une grande variété : paysage, portrait, genre, histoire contemporaine et passée […] Avec ceux d'Ensor et de Frédéric, son envoi est, à notre avis, ce qu'il y a de plus digne d'intérêt dans l'exposition. Le coloris est noirâtre et parfois commun et dur. Mais l'expression, surtout celle qui résulte de la pose et de l'attitude des corps , est remarquable. Les Trieuses de sucre candi sont un très bon tableau : un grenier avec grande fenêtre par laquelle on aperçoit les toits du voisinage ; devant cette haie claire, trois ouvrières assises sur des escabeaux, examinant et nettoyant les cristaux blonds de la marchandise ; un homme entre, apportant une caisse nouvelle à trier. Vraie scène de prolétaires, gravement et tristement laborieuse. Les types sont d'une exactitude parfaite, sans recherche : ce sont bien les gens qu'on rencontre dans les quartiers populeux, souffreteux et mal nourris, ce sont leurs vêtements ternes, leurs traits fatigués et sans sourire. La perspective fuyante de cet atelier froid, nu et sombre, si ce n'est aux environs immédiats de la grande fenêtre, est bien rendue. Les trois femmes sont d'une vie intense, solidement et sainement peintes. L'homme est moins bien[40]. »
Postérité
Un remarquable ensemble de ses œuvres, composé principalement de portraits de ses filles, de celui de sa sœur et d'un autoportrait, est vendu aux enchères à la Maison Horta à Bruxelles les 14 et .
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