Né George Franklin Stich, il s'enfuit adolescent de la maison familiale pour rejoindre le John Robinson Big Top circus dans lequel il est Keno, l'enfant clown. Il poursuit ensuite une carrière théâtrale qui le conduit à Broadway.
Acteur très prolifique, il apparaît dans près de 300 films.
Il meurt en 1939 d'une crise cardiaque (à la suite du diabète de longue date) à Los Angeles, en Californie, et est enterré au Hollywood Forever Cemetery.
Pour sa contribution à l'industrie cinématographique, Ford Sterling possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6612 Hollywood Blvd.