Dans les écrits des géographes antiques Strabon et Ptolémée, la montagne est appelée Gabreta Silva, du gaulois : gabros (chèvre) ; au Moyen Âge, dans des actes du roi Louis le Germanique (en 853) ou de Henri II (en 1010) elle est évoquée sous le nom de forêt du Nord (Nordwald) en raison de sa situation géographique dans le Nord du duché de Bavière. Plus tard, la désignation « forêt de Bohême » (Behaimer walt) s'impose en ce qui concerne la zone boisée aux confins de la Bohême.
Depuis que l'accent est mis sur les frontières politiques au XIXe siècle, le massif est divisé en segments plus réduits tels que la forêt de Bavière et la forêt du Haut-Palatinat.
La Moldau (Vltava) et l'Otava, la Regen, le Chamb et l'Ilz descendent de la forêt de Bohême. La vallée de la Vydra est considérée comme la plus belle dans la montagne[réf. souhaitée]. Le Černé jezero (lac Noir) près de Železná Ruda est le plus grand et le plus profond des lacs naturels en Tchéquie.
Au Moyen Âge central, au cours de la colonisation germanique, des grandes parties de la région montagneuse ont été défrichées et peuplées par des paysans venant des zones voisines de la Bavière. Une définition précise de la ligne de démarcation entre la Bavière et la Bohême, deux États du Saint-Empire, n'a été établie qu'à partir de l'ère moderne.
Pendant des siècles, la forêt de Bohême était un point important de rencontres des voies de transport et de commerce, notamment du Sentier d'or reliant les villes de Passau et Linz sur le Danube à Prague. Au XVIIIe siècle surgissaient de nombreuses verreries ; la production de cristal de Bohême a rapidement dépassé celle du verre de Murano et a servi de modèle pour l'économie de manufacture dans la province suédoise de Småland.