Le festival a été créé dans le but d'établir au Canada un festival similaire aux grandes fêtes annuelles de musique d'Europe, comme le Festival d'Aix-en-Provence.
En 1939, le festival a formé son propre orchestre distinct de l'OSM et constitué ainsi une entité distincte, qui a été rebaptisée "Festivals de Montréal" (FM). La femme d'Athanase David a été nommée présidente de ce festival, poste qu'elle assuma jusqu'en 1952. Elle fut remplacée à ce poste par Paul Gouin, personnalité politique du Québec. Il fut à son tour remplacé par Robert Letendre, en 1956, qui est resté président de ce festival jusqu'à sa dissolution en 1965.
Malgré un soutien important pour les Festivals de Montréal par le gouvernement et le public, le festival musical avait accumulé un déficit important en milieu des années 1960. Avec les préparatifs de l'exposition universelle de 1967 (Expo 67) de Montréal, nécessitant une grande partie du budget financier de la ville, il a été décidé de mettre fin aux Festivals de Montréal après le festival 1965.
