Le Maria S. Merian a été le premier navire de recherche nouvellement construit en Allemagne après une pause de 12 ans. Sa construction s'inscrivait dans le cadre d'un renouvellement de la flotte de navires de recherche allemands, deux navires de recherche de taille moyenne existants étant actuellement démantelés en raison de leur âge. Il est capable d’opérer dans des régions proches des pôles et peut supporter des glaces dérivantes jusqu’à une épaisseur de 50 cm.
Sa quille a été posée en sur le quai du chantier navalMaritim Ltd. à Gdańsk en Pologne, qui appartient à la société allemande Kröger Werft . La construction a été achevée à Schacht-Audorf, en Allemagne, et le navire a été baptisé et mis à l'eau en . Le navire a été mis au point pour des essais intensifs dans le golfe de Gascogne en et, en , il a été confié à l'Institut Leibniz de Warnemünde. Sa première mission de recherche l’a emmené en mer Baltique au début de 2006.
Le navire dispose d'un certain nombre de laboratoires dans l'équipement de base pour divers domaines d'expertise, et une charge maximale de 150 tonnes de matériel scientifique supplémentaire est possible.
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