Ernest Demanne eut très tôt le goût du théâtre mais ne put vraiment en faire son métier qu'au moment de son mariage en à Strasbourg. Les hasards de la vie lui firent fréquenter de plus en plus souvent les artistes de cette ville ainsi que la Société dramatique - nouvellement créée pour faire connaître aux Alsaciens le théâtre français contemporain - jusqu'à ce qu'il y soit engagé. Pour conserver la nationalité française, il dût quitter Strasbourg, devenue capitale d'Alsace-Lorraine depuis le traité de Francfort. Établi en Suisse avec sa famille, il trouve un engagement au théâtre de Lausanne, en , pour les rôles de jeune premier, premier amoureux et amoureux comique, puis au théâtre de Neufchâtel.
De retour en France, il est engagé à Rouen pour la saison 1873-74, à Troyes pour les saisons 1874-75 et 1875-76, à l'Ambigu à Paris pour la saison 1876-77, à Berlin pour la saison 1877-78, puis de nouveau à Paris, au Gymnase pour les saisons 1879-80, 1880-81, 1881-82, et Dejazet pour la saison 1882-83.
Pour les saisons d'été, il va jouer dans les villes d'eaux (Dieppe en 1878 et 1879, Trouville en 1883, etc.) ou entreprend des tournées en France et à l'étranger.
Engagé au théâtre des Célestins de Lyon comme premier comique pour l'année théâtrale 1883-84, il annule ce contrat pour rejoindre (en même temps que Lucien Guitry) la troupe permanente du théâtre Michel à Saint-Pétersbourg. Il y restera jusqu'à sa mort, soit pendant vingt ans.
Ernest Demanne et Henri Daragon, Le Président Loubet en Russie : voyage, réception, discours, iconographie de la carte postale franco-russe, bibelots populaires, chansons…, Paris, Librairie H. Daragon, , 140 p., in-16, pl. (OCLC457612155, lire en ligne sur Gallica)