En d'autres termes, un ensemble est récursif si, et seulement si, il existe une machine de Turing (un programme informatique) permettant de déterminer en un temps fini si un entier quelconque est dans ou pas[1].
Ce type d'ensemble correspond à un concept effectif de John R. Myhill, qui sont les concepts qui peuvent être définis extensivement et sans ambiguïté. La notion d'ensemble récursivement énumérable (non récursif) est plutôt un concept constructif, dont le contenu se précise et se comprend de mieux en mieux avec le temps, sans qu'il soit jamais possible de le cerner complètement[1].
Définition en termes de système formel
Dans la terminologie des systèmes formels, la définition suivante est équivalente[1] :
est récursif si et seulement si il existe un système formel correct et complet pour les énoncés de la forme « est dans » et de la forme « n'est pas dans ».
Les ensembles suivants sont récursivement énumérables mais pas récursifs :
l'ensemble des équations diophantiennes qui ont une solution entière ;
l'ensemble des programmes qui s'arrêtent (les programmes qui ne tournent pas indéfiniment) : voir « Problème de l'arrêt ».
On ne sait actuellement toujours pas si le multiensemble des termes de la suite de Syracuse de terme initial est récursif pour quelconque (sous-entendu : entier).
La conjecture de Syracuse prétend le contraire, mais reste encore à ce jour indémontrée. En revanche, il est récursivement énumérable par définition.