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En France, les enquêtes statistiques sous l'Ancien Régime annoncent les enquêtes sophistiquées et exploitées par l'informatique à partir de la seconde moitié du XX^e siècle. Il s'agit plus exactement d'enquêtes générales dans le sens où elles sollicitent la fourniture de renseignements d'ordre général destinés à informer la conduite du royaume.

Très généralement d'origine gouvernementale et confiées aux intendants, elles portent habituellement sur l'ensemble du territoire ; leur objectif étant d'en avoir une meilleure connaissance dans des perspectives plus ou moins étroites et plus ou moins explicites.

C'est dans la mesure où l'enquête vise une connaissance globale, en quelque sorte quantitative, qu'elle peut être qualifiée de "statistique" alors que les valeurs chiffrées peuvent être minoritaires voire absentes.

En réalité, divers aléas, la complexité administrative et le caractère relativement improvisé de ces initiatives n'ont pratiquement jamais permis un éclairage exhaustif du royaume, telle ou telle généralité n'ayant fourni selon toutes apparences aucune réponse ou plus souvent les réponses étant d'une valeur fort inégales en dépit de la précision des questions posées.

Dans tous les cas, les conditions d'obtention de ces données qu'elles soient numériques ou qualitatives ne permettent pas de leur accorder a priori une bonne fiabilité : confiée aux intendants, c'est finalement du seul zèle de leurs subdélégués que dépendait la valeur des réponses ; ces subdélégués ne disposant eux-mêmes que de sources administratives limitées, essentiellement les rôles fiscaux et les registres paroissiaux.

Une exploitation critique d'une enquête suppose de vérifier autant que possible qu'il s'agit bien d'une information de première main et non d'une actualisation au jugé d'un état plus ancien ou une compilation sans précaution de documents très partiels.

Parmi les motifs d'enquête, les préoccupations financières et donc fiscales occupent la première place : la fiabilité des données fournies était donc réduite par les craintes ataviques de population traditionnellement encline à omettre des ressources ou à en diminuer l'importance.

Parmi les enquêtes inventoriées ci-dessous, celles dont l'objet n'est pas précisé sont les plus générales. Elles sont motivées par un besoin indifférencié d'information sur l'état du royaume ; elles sont donc les plus longues et délicates à satisfaire, mais aussi les plus intéressantes pour les historiens si l'élaboration en a été bien conduite et soignée.

Deux types d'enquêtes ou de rapports administratifs n'ont pas été intégrés à ce sommaire :

les enquêtes que les intendants pouvaient mener de leur propre autorité par exemple lors de leur entrée en fonction dans la généralité et qui n'avaient par conséquent pas de portée nationale.
les rapports que les intendants fournissaient avec une certaine régularité tels que des états de récoltes et les statistiques des défrichements. Ces rapports ont été, avec les dénombrements de la population, en raison de leur nécessaire périodicité, l'objet d'une amélioration continue des pratiques statistiques qui se sont précisées et formalisées encore au siècle suivant.

Les principales enquêtes en France

Enquête Colbert de 1664
Agenda pour faire l'instruction du dénombrement des peuples et la description des provinces - Vauban, vers 1685, effort notable de méthodologie des recensements qui aura divers descendants
Méthode générale et facile pour faire le dénombrement des peuples, mémoire anonyme de Vauban publié en 1686 à Paris, appliquée à quelques villes du nord de la France et selon diverses circonscriptions administratives
Circulaire du 31 octobre 1694 du contrôleur général Pontchartrain, à la suite de la création de la capitation
Enquête de 1697 : Mémoire envoyé à tous les intendants par M. le duc de Beauvillier, pour y répondre article par article et servir à l'instruction de Monseigneur le duc de Bourgogne.
Enquête sur les papeteries, circulaire du 18 avril 1701
Circulaire du 16 juin 1709, chiffres publiés par le libraire Claude Marin Saugrain
Circulaire du 9 janvier 1713, dénombrement par feux
Enquête sur les bestiaux de janvier 1716
Enquête sur les grains de janvier 1716
Enquête sur les papeteries, circulaire du 20 juin 1717
Enquête Dodun de 1724 : perspective fiscale
Enquête Dodun sur la mendicité, circulaire du 6 octobre 1724
Enquête Dodun sur les salaires, circulaire du 30 août 1724
Enquête sur les papeteries, circulaire du 6 mars 1728
Enquête de 1730, contrôleur général Orry (il n’en reste que des fragments^[1])
Enquête sur les bacs et péages, circulaire du 8 janvier 1731
Enquête sur les tanneries, circulaire du 27 décembre 1733
Enquête sur les papeteries, circulaire du 4 janvier 1738
Enquête sur les mines, circulaire du 18 février 1741
Enquête sur les mines de charbon, circulaire du 23 février 1742
Enquête sur les papeteries, circulaire du 15 janvier 1745
Enquête sur les tanneries, circulaire du 15 janvier 1745
Enquête Orry de 1745, besoin d'hommes et de ressources pour la guerre de succession d'Autriche (considérée comme perdue, elle a été retrouvée dans les archives du ministère des Affaires étrangères et publiée en 1950^[2])
Enquête sur les marchés des grains, circulaire du 18 septembre 1755
Enquête sur les tanneries de 1759
Enquête sur les bacs et péages, circulaire du 10 octobre 1759
Enquête Bertin de 1762, contrôleur général, très partiellement appliquée
Enquête sur les mines, du 8 novembre 1764
Enquête sur les marchés des grains et leur exportation, circulaire du 24 août 1764
Enquête L'Averdy de 1764, circulaire du 3 mai 1764
Enquête de 1760, circulaire Bertin du 22 août 1760, perspective agricole
Enquête sur l'imprimerie, circulaire du 10 juillet 1764
Enquêtes sur les clôtures, circulaires du 11 juillet, 22 juillet, 24 juin 1766 (exécuté en 1768)
Enquêtes sur le commerce des grains de 1768
Enquête sur le partages des communaux, circulaire du 27 septembre 1768
Enquête sur les greniers à sel, circulaire du 4 novembre 1771
Enquête sur les forges, circulaire du 5 mai 1772, (résultat publié : Bertrand Gille, Les forges françaises en 1772, Paris, 1960)
Enquête sur les papeteries de 1772, circulaire du 14 décembre 1771
Dénombrement de population de l'Abbé Terray, 1772
Enquête sur la technique métallurgique, circulaire du 12 décembre 1773, très peu de réponses
Circulaire du 9 juin 1774, dénombrement de population (résidence du subdélégué et trois paroisses), Turgot
États des entrepôts du tabac, 1774
Enquête sur la bienfaisance de 1775
Enquête sur les papeteries, circulaire du 26 avril 1776
Enquête sur la corvée, circulaire du 18 avril 1777
Enquête sur les moulins, pertuis et vannes, circulaire du 4 février 1778
Enquête sur les chanvres, circulaire du 22 mai 1779
Enquête sur les foires, circulaire du 27 octobre 1779
Enquête sur les chanvres, circulaire du 25 octobre 1781
Enquête de 1780, circulaire Necker du 19 août 1780, perspective agricole
Enquête sur les bois, circulaire du 19 août 1783
Enquête sur les manufactures de toiles peintes, circulaire du 9 septembre 1785
Enquête des Assemblées provinciales de 1787
Enquête sur les usines et bouches à feu, circulaire du 3 mai 1788
Enquête sur les droits de marché de 1788
Enquête sur les papeteries, circulaire du 16 mars 1788
Enquête sur les tanneries de 1788

Sources

Bibliographie

Bertrand Gille, « Les sources statistiques de l'histoire de France - Des enquêtes du XVII^e siècle à 1870 », Centre de recherches d'histoire et de philologie de la IV^e section de l'École pratique des hautes études, 1964 ; Librairie Droz, Travaux de droit, d'économie, de sociologie et de sciences politiques n^o 122, Genève, Paris, 1964, 288 pp. ; 2^e édition, 1980, 290 pp.