Au début du XIXe siècle, les scientifiques commençaient à avoir une compréhension rudimentaire de l'électricité et du magnétisme, mais ils ne savaient presque rien de la relation entre les deux.
Le physicien Emil Lenz a fait le premier pas pour combler cette lacune en formulant la loi de Lenz, sa contribution la plus durable à la physique.
À peu près au moment où Lenz menait ses recherches dans ce domaine, les scientifiques Michael Faraday (Angleterre) et Joseph Henry (Amérique) faisaient des découvertes similaires. Certains membres de la communauté scientifique ont suggéré que Lenz était le plus astucieux des trois, mais pas le plus brillant. Faraday et Henry, bien qu'étoiles montantes dans ce nouveau domaine, n'ont pas réussi à quantifier ou à extrapoler correctement leurs résultats; Lenz, en revanche, faisant preuve d'un sens scientifique inhabituel pour l'époque, a soigneusement documenté toutes les phases de ses recherches, ce qui a permis aux futurs scientifiques de citer plus facilement ses travaux.
Outre la loi nommée en son honneur, Lenz partage avec James Prescott Joule la facturation de la loi Joule-Lenz, les deux ayant fait des découvertes similaires et indépendantes à peu près au même moment. Cette loi fournit une analyse quantitative de la vitesse à laquelle la résistance dans un circuit transforme l'énergie électrique en énergie thermique.
Il a en partie participé au développement de la technologie de galvanoplastie, inventée par Moritz von Jacobi. Les premiers exemples de sculptures galvanoplastiques sont les médaillons réalisés par Lenz par électrotypage et le relief électrotypé réalisé par Jacobi.
Le nom de Lenz, ou du moins sa première initiale, est attaché à un autre domaine de la nomenclature de la physique. Le symbole "L" a été choisi pour représenter l'unité l'inductance en l'honneur de ses travaux pionniers en électromagnétisme[3].
De 1823 à 1826, il voyagea à travers le monde en compagnie du navigateur Otto von Kotzebue. Durant le voyage, Lenz a étudié les conditions climatiques et les propriétés physiques de l'eau de mer. Ses résultats ont été publiés dans "Mémoire de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg" en 1831.
En 1834, d'après les observations du sens du courant induit, le physicien a énoncé la loi suivante :
« Le sens du courant induit est tel qu'il donne naissance à un champ magnétiqueinduit qui s'oppose à la cause qui lui a donné naissance, c'est-à-dire l’augmentation ou la diminution de flux. »
En bref, la loi de Lenz est une conséquence de la conservation de l'énergie. Selon cette loi, la quantité totale d'énergie dans l'univers doit rester constante. Si le champ magnétique associé au courant se déplace dans la même direction que le changement de champ magnétique qui l'a créé, ces deux champs magnétiques se combinent pour créer un champ magnétique net qui induit un courant d'une amplitude deux fois supérieure.
Après avoir été victime d'une attaque cérébrale, Lenz est décédé en 1865 lors d'un séjour à Rome. Au-delà de ses découvertes révolutionnaires, la communauté scientifique se souvient de lui pour avoir minutieusement testé tous les aspects de ses résultats et avoir pris en compte toutes les variables qui pouvaient survenir au cours de la recherche.
Le manuel De Boeck (Yvonne Verbist-Scieur; Alain Bribosia; Luc Nachtergaele; Emmanuel Thiran) publié par VAN IN 3e édition - 2e réimpression 2019 : physique 5e, page 243
Magnet academy : Heinrich Friedrich Emil Lenz
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