Ulmer arrive à Hollywood avec Murnau en 1926 pour l'assister sur L'Aurore (Sunrise, 1927). Dans un entretien avec Peter Bogdanovich, il rappelle également qu'il tourna deux courts westerns à cette période[1].
Le premier film qu'il réalise en Amérique, Le Grand Fléau(en) (Damaged Lives, 1933), est un film à sensations à petit budget, exposant les ravages des maladies vénériennes. Tourné à Hollywood, avec un passage médical fourni par l'American Social Hygiene Association, pour le Canadian Social Health Council[2]. Son film suivant, Le Chat noir (The Black Cat, 1934), avec Béla Lugosi et Boris Karloff, fut produit par le studio Universal. Faisant preuve de l'expressivité visuelle qui sera la marque de fabrique d'Ulmer, le film est le plus grand succès de l'année pour le studio[3].
Ulmer entretient une liaison avec Shirley Alexander, la femme du producteur indépendant Max Alexander, neveu du dirigeant du studio Universal Carl Laemmle. Le divorce de Shirley Alexander et son remariage avec Ulmer écartent Ulmer des grands studios hollywoodiens. Ulmer ne réalisera plus que des séries B pour des maisons de productions marginales[4].
À la frange de l'industrie américaine du cinéma, Ulmer se spécialise alors d'abord dans les « films ethniques », notamment La Fille de Poltavka (Natalka Poltavka, 1937), Cossacks in Exile (1939) et les yiddish The Light Ahead (1939), Americaner Shadchen (1940)[5]. Le plus connu d'entre eux étant le Yiddish Les Vertes Prairies(en) (Green Fields, 1937), coréalisé avec Jacob Ben-Ami. Puis il se réfugie finalement dans la niche du mélodrame à petits budgets avec des scripts rudimentaires et des acteurs de la compagnie Producers Releasing Corporation (PRC). Le thriller qu'il réalisa pour eux, Détour (1945) lui valut des louanges pour cet exemplaire film noir fauché, et fut même sélectionné par la Bibliothèque du Congrès parmi le premier groupe de 100 films américains méritant un effort particulier de conservation. En 1947, Ulmer tourne Carnegie Hall avec l'aide du chef d'orchestre Fritz Reiner, parrain de sa fille, Arianne. Le film montre des interprétations de plusieurs grands noms de la musique classique dont Reiner, Jascha Heifetz, Arthur Rubinstein, Gregor Piatigorsky et Lily Pons[6]. Ulmer put enfin tourner deux films aux budgets plus importants, Le Démon de la chair (The Strange Woman, 1946) et L'Impitoyable (Ruthless, 1948). Le premier, dans lequel se distingue particulièrement Hedy Lamarr, est considéré comme l'un de ses meilleurs films par la critique.
Ulmer épouse Shirley Alexander après qu'elle a divorcé de Max Alexander : sa femme est scripte de quasiment tous ses films et participe également à quelques scénarios. Leur fille Arianne fait des apparitions sur des films comme The Light Ahead.
Mort et hommage posthume
Ulmer meurt en 1972 à Woodland Hills après une attaque qui provoqua une paralysie vasculaire. En 2005, le chercheur Bernd Herzogenrath découvrit l'adresse de sa naissance à Olomouc. Une plaque commémorative fut inaugurée le , à l'occasion de l’Ulmerfest 2006 — le premier colloque consacré à l'œuvre d'Ulmer.
↑Peter Bogdanovich(1997). Who the Devil Made It (New York, Knopf).
↑Firsching, Robert, "Damaged Lives" (critique), All Movie Guide; Rist, Peter (2001). Guide to the Cinema(s) of Canada (Westport, Conn., et Londres, Greenwood Press), p. 77. (ISBN978-0-313-29931-5).
↑Mank, Gregory William (1990). Karloff and Lugosi: The Story of a Haunting Collaboration (Jefferson, N.C.: McFarland), p. 81.
↑Cantor, Paul A. (2006). "Film Noir and the Frankfurt School: America as Wasteland in Edgar G. Ulmer's Detour," dans The Philosophy of Film Noir, Mark T. Conard (Lexington: University Press of Kentucky), p. 143. (ISBN978-0-8131-2377-6).
↑Turan, Kenneth (2004). Never Coming To A Theater Near You: A Celebration of a Certain Kind of Movie (New York: PublicAffairs), p. 364. (ISBN978-1-58648-231-2).
