David Richard Ellis naît le à Santa Monica en Californie.
Enfant, il se découvre un intérêt pour le surf, activité pour laquelle il se passionne au point de devenir un jeune professionnel[2]. À l'adolescence, il s'oriente vers une carrière d'acteur et décroche de petits rôles, notamment dans le film The Strongest Man in the world (1975) qui marque sa première apparition au cinéma[3]. Au début des années 1980, il évolue d'un rôle de figurant vers celui de cascadeur[4], d'abord face à Sylvester Stallone dans Rocky 3 (1982), puis dans Scarface (1983) et L'Arme fatale (1987) de Richard Donner.
David Richard Ellis meurt dans la nuit du à Johannesbourg, en Afrique du Sud, où il venait de commencer la préproduction de Kite, qui devait être son nouveau film. Il est retrouvé sans vie dans sa chambre d'hôtel, sans que la cause de son décès ne soit clairement établie[8]. David Richard Ellis était marié et père de deux enfants.
