Selon la nomenclature de GMC de l'époque, DUKW signifiait :
D : année 1942 (première fabrication)
U : véhicule amphibie
K : toutes les roues sont motrices
W : deux essieux moteurs à l’arrière
Très vite, il prend le surnom de duck (canard). Le premier essai a lieu le à Milford dans le Michigan.
Bien qu'il existe plusieurs tentatives d'explication du nom comme acronyme (Dual Utility Kargo Waterborne ou Duplex Universal Karrier, Wheeled), celles-ci ont été inventées a posteriori[1].
Le DUKW est la version amphibie du camion Chevrolet GMC double essieu moteur utilisé par l'US Army, la conversion est étudiée et réalisée en quelques semaines par le fameux cabinet d'architectes navals Sparkman et Stephens(en), plus connu pour ses voiliers de plaisance très performants qui remportèrent à plusieurs reprises la Coupe de l'America.
Les frères Rod et Olin Stephens, excellents régatiers eux-mêmes, ainsi que Denis Puleston, plaisancier et aventurier connu pour diverses traversées océaniques audacieuses testent et améliorent le prototype. Ils parviennent à le rendre relativement « marin » , ce qui n'était en général pas le cas avec les engins amphibies développés au cours de la Seconde Guerre mondiale, en particulier les tanks Sherman DD.
Mais le DUKW faillit ne jamais être utilisé par l’armée. C’est lorsqu’un patrouilleur des gardes-côtes américain s’échoua près de Provincetown dans le Massachusetts et qu’un DUKW en démonstration à proximité parvient à sauver les 7 gardes-côtes dans une mer démontée où les navires conventionnels ne pouvaient intervenir, que l’armée reconnut l’utilité du DUKW. À la suite de cela, le secrétaire d’État à la guerre annonce au président Roosevelt : « Il y a deux nuits, un camion de l’Army a sauvé l’équipage d’un bateau de la Navy en perdition ».
L’intendance générale de l’armée américaine en commande 2 000 pour le .
En , la War Production Board mit le DUKW dans les priorités des programmes de fabrications de guerre.
Après la livraison des 2 000 premiers exemplaires, un système de télégonflage permettant de modifier la pression des pneus est ajouté, offrant ainsi au DUKW la possibilité de s’adapter au terrain.
On ajoute par la suite des projecteurs, un pare-brise, la capote et une plaque de blindage frontale repliable.
Par la suite, les DUKW sont utilisés en Afrique du Nord, en Europe lors du débarquement de Normandie : après la tempête du 19 juin 1944 qui détruisit le port artificiel Mulberry A et endommagea Mulberry B afin de décharger les navires du matériel indispensable pour l'avancée des troupes ; juste après la prise du port de Cherbourg (à partir du 16 juillet 1944) pour décharger les cargos parce que les quais et les grues étaient détruits[2] ; pour transporter le général de Gaulle jusqu'à la plage. Ils sont aussi utilisés dans le Pacifique (notamment à la bataille d'Iwo Jima). Ils aident à franchir le Rhin et servent de piles de ponts pour les ponts Bailey[2].
Des DUKW sont utilisés lors de l'assaut sur la pointe du Hoc.
Très peu de versions différentes furent produites : une version avec lance-roquettes (dénommée "scorpion") dans le Pacifique, une autre avec un treuil à l'arrière. Il fut aussi produit sous licence en URSS sous le nom de BAV 485[2]
Ils furent qualifiés d'"artisans de la victoire" par le général Eisenhower[3].
De nombreux pays utilisèrent par la suite le DUKW. Il ne fut réformé en France qu'en 1990 (une centaine d'exemplaires étaient alors utilisés). En 1948, il fut utilisé pour répandre les cendres de Gandhi dans plusieurs grands fleuves du monde[3].
Une paire de DUKW « civilisés » servent de ferries et d'attractions touristiques dans l'île anglo-normande de Jersey en permettant d'accéder à toute heure de marée au château Elizabeth, situé sur un îlot rocheux dans la rade de Saint-Hélier.
Plus anecdotique a été l'usage des DUKW pour l'exploitation ostréicole et mytilicole sur l'estran de la côte ouest du Cotentin dans les années 1960 et 1970 qui a été assez rapidement supplanté par l'emploi de tracteurs agricoles réformés, moins gourmands en carburant, plus fiables et surtout moins problématiques à réparer (disparition des pièces détachées).
Il est également utilisé pour transporter les touristes, pour une balade en mer, sur la plage du Touquet-Paris-Plage, France, dans les années 1950 ainsi que pour des balades touristiques en mer sur la plage de Dunkerque, le GMC baptisé « Charlot » se retournera le . Cet accident cause la mort de deux personnes et l'utilisation des GMC en mer pour des opérations touristiques est interdite par les affaires maritimes[5].
L'Association Française des Collectionneurs de Véhicules Militaires (AFCVM) en possèderaient 2 modèles en état de fonctionner lui venant du 519ème régiment du train de La Rochelle en 1982[3].
Un DUKW reconditionné sert à transporter des touristes à Londres.
Un DUKW reconditionné sert à transporter des touristes à Boston (États-Unis).
Notes et références
↑(en) Harold A. Skaarup, Ironsides : Canadian Armoured Fighting Vehicle Museums and Monuments, iUniverse, (ISBN1462034640, lire en ligne), p. 109
Véhicules utilisés par l'Armée de terre française pendant la guerre froide (1947-1989) et aujourd'hui retirés du service, ainsi que les prototypes testés par l'Armée française pendant cette période.
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