Pour les articles homonymes, voir Déterminant.
En grammaire, un déterminant est un mot-outil variable dont la fonction syntaxique est d'actualiser le nom en indiquant, le cas échéant, un certain nombre de précisions concernant celui-ci : genre, nombre, personne, etc. Il précède le nom, qui, avec celui-ci, forme un groupe nominal, dont le nom est le noyau.
Le déterminant transforme le nom dont il est l'un des satellites, en un syntagme nominal :
L'élément (le noyau) actualisé par le déterminant est le plus souvent un nom. Il peut s'agir également d'un pronom ; dans ce cas, le syntagme obtenu est un syntagme pronominal :
Tout déterminant s'accorde en genre et en nombre avec le noyau dont il est satellite :
Normalement, le déterminant précède le noyau, puisqu'il doit annoncer celui-ci. Mais il peut en être séparé par une autre catégorie, par exemple, un adjectif qualificatif ou un autre déterminant :
Dans la grammaire traditionnelle, la notion de déterminant n'existait pas, et on distinguait soigneusement les articles des adjectifs non qualificatifs (aujourd'hui également appelés adjectifs déterminatifs)[1]. Cependant ces deux catégories ont des fonctions syntaxiques si proches qu'on a pris l'habitude de les regrouper sous l'étiquette des déterminants :
Actualiser (ou déterminer) signifie permettre au nom de remplir sa fonction référentielle, à savoir, permettre au destinataire d'identifier la chose dont on parle (appelée référent) :
Or, lorsqu'un nom est isolé, qu'il est indépendant d'une parole, d'un discours, d'un contexte, ce nom est dit virtuel, parce qu'il n'est pas encore mis en relation avec un référent déterminé. Par exemple, le même mot livre, pris dans le dictionnaire cette fois, peut virtuellement désigner un livre quelconque, parmi les innombrables livres existants (y compris, bien sûr, celui qu'Amédée est en train de lire dans l'exemple précédent). En revanche, dès lors que ce même nom est mis en relation avec d'autres mots du discours, qu'il joue un rôle dans la syntaxe, qu'il participe à un acte de communication, qu'il est en mesure de désigner un référent, un tel nom n'est alors plus virtuel, mais actuel.
Or dans la communication, cette fonction référentielle du nom revêt deux aspects distincts, suivant que les indices produits par le déterminant, et donc, transmis au destinataire, permettent ou non à ce dernier d'identifier complètement le référent.
Ainsi, par exemple, si mon épouse et moi savons que deux vases, un grand et un petit, sont présents dans la maison, je peux lui dire : « J'ai cassé le grand vase » ; l'adjectif, dans ce cas, est tout aussi indispensable à la détermination complète que ne l'est l'article défini.
En fait, le terme de déterminant est plutôt mal choisi, puisque dans de nombreux cas, on devrait parler d'indétermination plutôt que de détermination. Par exemple, lorsqu'on dit « quelques livres », on sait qu'il s'agit bien de livres, mais il est plutôt paradoxal de dire que quelques détermine le nom livres, puisque dans ce cas, les livres en question sont complètement indéterminés. Voilà pourquoi certains linguistes préfèrent parler d'actualisateur plutôt que de déterminant, terme trompeur comme nous venons de le voir. Le terme de déterminant demeure cependant largement utilisé dans la grammaire contemporaine.
Par le rôle qu'il joue dans la fonction référentielle du nom, le déterminant a en principe un caractère obligatoire, c'est-à-dire que tout syntagme nominal ou pronominal doit être suivie d'au moins un déterminant. Il existe toutefois quelques exceptions : les noms actualisés sans la médiation du déterminant, et les noms employés de manière virtuelle.
On trouve plusieurs exemples de noms (ou éléments nominalisés) employés sans déterminant. À chaque fois, le référent est normalement identifiable pour les deux actants de l'énonciation.
Dans les cas suivants, le nom est employé sans déterminant parce qu'il doit être considéré comme virtuel.
Pour un même noyau, les déterminants peuvent être multiples. Ce type d'association de déterminants, obéit cependant à certaines règles.
Compte tenu de l'importance de l'opposition entre actualisation complète et actualisation incomplète, la distinction classique entre l'article et l'adjectif déterminatif sera ici mise en retrait au profit de la distinction déterminant indéfini et déterminant défini, chacune de ces deux sous-catégories regroupant des articles et des adjectifs déterminatifs.
Le déterminant indéfini assure une actualisation incomplète au syntagme qu'il annonce. Un tel syntagme, ainsi imparfaitement déterminé, constitue obligatoirement un représentant référentiel. Les sous-catégories de déterminants indéfinis sont les suivantes :
Le déterminant défini assure une actualisation complète au syntagme qu'il annonce. Un tel syntagme, ainsi déterminé peut être, soit un représentant textuel (anaphore ou cataphore), soit un représentant référentiel : dans les deux cas, il est toujours parfaitement défini. Les sous-catégories de déterminants définis sont les suivantes :
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