1938. En Afrique-Occidentale française. Lucien Cordier (Philippe Noiret) est l'unique policier d'une petite ville coloniale. Méprisé de tous pour sa lâcheté et sa veulerie, il est l'objet de moqueries et de railleries. Lorsque son officier supérieur (Guy Marchand) lui fait prendre conscience de sa médiocrité, il va peu à peu se transformer en impitoyable assassin et se débarrasser de tous ses tourmenteurs, femme et maîtresse comprises, par un jeu diabolique qui consiste à faire accuser d'autres que lui avant de les éliminer, jusqu'à ce qu'il reste seul et mentalement anéanti.
Tavernier filme une deuxième fin, non retenue dans le montage final ; celle-ci est disponible dans les suppléments du DVD sorti en 2007 aux éditions Studiocanal, avec des explications du réalisateur concernant son choix.
En perdant dans les 10 catégories des Césars où il concourt, le film a longtemps détenu le record de nominations sans aucune victoire. Ce record est battu en 2003 par Huit femmes qui ne reçoit aucun prix sur 12 nominations, puis en 2013 par Camille redouble avec 13 nominations infructueuses.
L'année indiquée est celle de la cérémonie. De 1949 à 1956, l'Oscar est un prix d'honneur, sans propositions ou nominations de films. Les films sont ceux qui sont proposés à la nomination par la France ; tous ne figurent pas dans la liste finale des films nommés.
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