À la suite des conflits de partage de l'Amérique entre royaumes européens et des dénonciations des abus contre les indigènes, les conquistadors ont fait valoir la légitimité de leur invasion notamment en raison de la nécessité religieuse d'évangéliser les peuples du Nouveau Monde. C'est pourquoi on trouve beaucoup de représentations de conquistadors pieux, accompagnés de prêtres ou, ici, priant avant une bataille.
Les conquistadors, terme espagnol et portugais qui signifie en français « conquérants », sont des explorateurs et plus généralement les chefs d'expédition et leurs soldats qui ont exploré puis conquis le Nouveau Monde du XVe au XVIe siècle pour la couronne de Castille, participant directement à la conquête de l'Amérique. Ce terme est particulièrement associé à la colonisation espagnole de l'Amérique, où ils ont joué un rôle clé dans la chute des grands empires indigènes tels que les Aztèques, les Mayas et les Incas.
Plus que de simples explorateurs (dans le sens aventuriers, ou grands navigateurs), ils ont un caractère essentiellement militaire. Au Brésil, le terme utilisé pour la colonisation est bandeirante.
Historique
Les voyages de Christophe Colomb en 1492, 1493, 1498 et en 1502 ont permis à l'Espagne d'envoyer des colons sur le continent américain. Peu de temps après le retour de Colomb, des expéditions furent organisées. Le mouvement des conquistadors s'inscrit dans le cadre des Grandes découvertes, une période durant laquelle les puissances européennes, notamment l'Espagne et le Portugal, ont exploré et conquis de vastes territoires à travers le monde. Motivés par des objectifs économiques (la recherche d'or et d'épices), religieux (la propagation du christianisme) et politiques (l'expansion territoriale), les conquistadors ont entrepris de nombreuses expéditions dans le Nouveau Monde.
Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadors. Ce nom évoquait la Reconquista (711-1492), la reconquête des territoires de la péninsule Ibérique occupés par les musulmans.
De nombreux conquistadors étaient des hobereaux (nobles peu fortunés) hidalgos, dont beaucoup venaient d'Estrémadure. Individualistes et mercenaires dans l'âme, cette activité leur permettait de s'enrichir dans les « Indes » car ils ne pouvaient pas le faire en Europe.
Parmi les succès les plus mémorables des conquistadors se trouvent ceux de Hernán Cortés au Mexique, qui fut le premier à établir des contacts diplomatiques avec les autochtones à Cozumel, où les Espagnols rencontrèrent des Mayas qui les accueillirent chaleureusement et offrirent à Cortés de la nourriture, des plumes et de l'or. Francisco Pizarro et Diego de Almagro au Pérou, avec des troupes bien inférieures en nombre à celles des empires qu'ils agressaient, restent connus pour avoir aisément soumis et éliminé les plus puissants souverains, aidés par une supériorité technologique certaine, des circonstances politiques exceptionnellement favorables, ainsi que par la propagation de nombreuses maladies apportées par les Européens et les Africains, qui décimèrent les habitants du Nouveau Monde pour qui elles étaient complètement nouvelles (variole, grippe, typhus…).
Développement
Des rumeurs faisant état de cités d'or circulèrent rapidement à leur retour en Europe. On racontait qu'une ville merveilleuse portant le nom de Cibola avait été découverte en Amérique du Nord, et l'Eldorado en Amérique du Sud. Ces histoires furent à l'origine de nombreuses expéditions qui partirent à la recherche de ces cités, mais beaucoup revinrent bredouilles ou en ramenant moins d'or qu'elles n'espéraient. Elles trouvèrent d'autres métaux précieux comme l'argent qui, lui, était particulièrement abondant (mines du Potosí).
Partage du monde
Le monde partagé entre conquistadors espagnols et portugais.
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Témoignage des conquistadors
Les journaux des conquistadors
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Critique de la conquête
Certains Espagnols, comme Bartolomé de las Casas prirent la défense des populations autochtones, car un certain nombre de conquistadors se montrèrent cruels envers les indigènes qu'ils massacrèrent ou réduisirent en esclavage. Mais d'autres (tel Bartolomé de las Casas) eurent en général de bons rapports avec les populations indigènes. En 1542, des lois pour protéger les indigènes furent promulguées, mais peu d'administrations coloniales les respectèrent quand elles entraient en opposition avec les profits - en particulier miniers.
En 1552, Bartolomé de Las Casas publia Brevísima relación de la destrucción de las Indias, livre dont se servirent les autres puissances européennes pour critiquer avec un rien d'hypocrisie la colonisation espagnole et en faire souvent un prétexte pour attaquer les galions qui amenaient ces immenses richesses dans la métropole[1].
Voici une liste de conquistadors et explorateurs espagnols. Vous trouverez entre parenthèses la date des lieux conquis ou explorés et les années concernées.
Bernard Grunberg, Dictionnaire des conquistadors du Mexique, L'Harmattan, 2003, 632 pages (ISBN9782747510073).
Bernard Grunberg, « L'univers des conquistadores dans la conquête de la Nouvelle Espagne pendant la première moitié du XVIe siècle », Histoire, économie & société, 1993, no 3, p. 373-379. [lire en ligne].
(en) John Pohl et Charles Robinson, Aztecs And Conquistadores : The Spanish Invasion And the Collapse of the Aztec Empire, Osprey Publishing, , 184 p. (ISBN978-1-84176-934-9 et 1-84176-934-7).
(en) Matthew Restall et Felipe Fernandez-Armesto, The Conquistadors : A Very Short Introduction, Oxford/New York, Oxford University Press, , 125 p. (ISBN978-0-19-539229-6 et 0-19-539229-9, lire en ligne).
(en) Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest, Oxford University Press, , 240 p. (ISBN0-19-983975-1, lire en ligne).
