Les congrégations religieuses laïques voient le jour vers la fin du XVIIe siècle, Jean-Baptiste de La Salle fonde les frères des écoles chrétiennes en 1680. La plupart se dédient à l'instruction de la jeunesse et à des œuvres de charité (soins des malades, des orphelins, prisonniers), habituellement elles excluent la prêtrise pour leurs membres mais quelques instituts l'autorisent pour exercer la fonction d'aumônier de la communauté[1]. Ces instituts sont prévus par le droit canonique 588 - § 3[2]. Ils peuvent être de droit pontifical ou de droit diocésain.