Le choix de son nom renvoie à une ancienne dénomination du pays : Columbia. Une autre source indique que ce nom a été choisi d'après le premier navire américain à avoir sillonné le globe, le Columbia Rediviva, et également d'après le nom du module de commande d'Apollo 11.
Histoire
Columbia fut construite à partir de 1975 en Californie et livrée à Cap Canaveral en 1979. Le premier incident majeur impliquant Columbia eut lieu avant son premier vol, le quand deux techniciens furent tués et quatre autres blessés lors d'un test au sol.
Construite après Enterprise, elle fut cependant la première à réaliser un vol spatial le , le jour même du vingtième anniversaire du premier vol spatial de Youri Gagarine. On s'inquiète déjà sur son sort à ce moment-là, après que des caméras ont montré que des tuiles protectrices avaient disparu de la queue de la navette lors de son décollage. Elle réalisa les cinq premières missions de la NASA utilisant ce type d'engin.
Elle a réalisé 28 vols spatiaux pour un total de 300,74 jours en orbite, pendant lesquels elle a réalisé 4 808 rotations autour de la Terre et parcouru 201 497 772 kilomètres. Elle détient le record du plus long vol pour une navette établi lors du vol STS-80 avec 17 jours et 15 heures. Elle fut la première navette commandée par une femme, Eileen Collins, lors du vol STS-93 en 1999.
Au cours de la mission STS-107, Columbia s'est désintégrée le durant son retour sur terre, lors de la phase de rentrée atmosphérique. Les sept membres d'équipage ont péri, parmi eux Ilan Ramon, le premier astronaute israélien, et Kalpana Chawla, la première femme astronaute d'origine indienne à voler dans l'espace.
La commission d'enquête a conclu que l'accident était dû à la collision lors du décollage du bord d'attaque de l'aile gauche avec un bloc de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir principal. Lors de la rentrée dans l'atmosphère, la brèche dans l'aile a permis au plasma entourant la navette de rentrer dans la structure et l’a détruite petit à petit. La destruction finale est due aux forces aérodynamiques qui se sont exercées de manière dissymétrique sur la cellule quand l'aile gauche s'est rompue.
Des problèmes humains et organisationnels, en particulier l'absence de décision prise à la suite des mémos envoyés par les ingénieurs ayant repéré la collision sur les films du décollage, la non-utilisation des moyens de l'armée de l'air américaine afin de vérifier par photographie l'état de l'aile, et l'absence de réaction de la NASA face à une anomalie qui était déjà arrivée à de nombreuses reprises lors de vols précédents ont été des facteurs de l'accident.
Trainée de débris repérée au sud de Shreveport, en Louisiane, par un radar météorologique.
Pour la mission STS-90, un module Spacelab fut embarqué dans la soute de Columbia. Il s'agit d'un laboratoire réutilisable comprenant un module principal pressurisé contenant le matériel d'expérimentation et un tunnel assurant la liaison avec le compartiment intermédiaire de la navette. Le module Spacelab a été mis au point par l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre d'un projet de collaboration avec la NASA au début des années 1980. Il mesure 7 mètres (23 pieds) de longueur et 3,9 mètres (13 pieds) de largeur.
Le Spacelab comporte douze bâtis, dont dix sont appelés à recevoir le matériel de laboratoire. Neurolab fut la 25e et dernière mission prévue du Spacelab, ce programme cédant la place à celui de la Station spatiale internationale.
Membres du dernier équipage
Photo officielle des sept membres de la mission STS-107
(en) Melvin Smith, An Illustrated History of Space Shuttle : US winged spacecraft : X-15 to Orbiter, Haynes Publishing Group, , 246 p. (ISBN0-85429-480-5), p. 155-188.
