Le leader-ship de la classe, le Kaiser a été lancé le . En 1889, l'empereur Guillaume II d'Allemagne (1859-1941) embarqua à son bord pour visiter Gênes, Athènes, Istanbul et Venise.
Après 1894 il sert dans des eaux asiatiques dans la Division de l'Extrême-Orient (German East Asia Squadron). Il devient le navire-amiral du vice-amiral Otto von Diederichs et participe à l'opération amphibie de pour l'obtention du comptoir allemand de Kiautschou en Chine.
Le SMS Kaiser retourne en Allemagne. Le , il a été converti en ponton sous le nom d’Uranus. Il est démoli au port de Hambourg en 1920.
Le Deutschland fut conçu par Edward James Reed(en). Le bateau avait été prévu avec un gréement qui fut enlevé pendant sa refonte au Chantier naval Impérial de Wilhelmshaven en 1894. Il reçut un armement complémentaire : 1 canon de 210 mm, 7 canons de 150 mm, 6 canons de 100 mm, 9 canons de 88 mm et 5 tubes lance-torpilles de 350 mm.
Avec le croiseur léger SMS Gefion, le SMS Deutschland rejoint l'Escadre d'Extrême-Orient pour renforcer celui-ci en 1898.
Il retourne en Allemagne en 1904 où il est reclassifié comme ponton sous le nom de Jupiter. Déclassé le , il est utilisé comme bateau-cible avant être vendu pour démolition en 1908.
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