Commandée à Jehan de Beauce au tout début du XVIe siècle, la clôture de chœurdit "tour du chœur" de la cathédrale Notre-Dame de Chartres, est une œuvre réalisée en pierre se dressant à plus de 6 m de hauteur sur une longueur d'environ cent mètres, ayant pour objet d’isoler le chœur liturgique auquel les laïcs n’avaient pas accès.
Elle est structurée horizontalement en quatre niveaux : le soubassement, la claire-voie, les niches et le couronnement.
Le soubassement
Le niveau inférieur constituant le soubassement présente un décor d'architecture aux motifs variés[2] de style Louis XII dont le traitement du stylobate surmonté de médaillons à l'antique et de carrés sur la pointe annonce clairement les réalisations du règne suivant.
La claire-voie
Au-dessus du soubassement se trouve la claire-voie ou chancel. Depuis la mise en place, à l'intérieur du chœur, des 6 bas-reliefs de Charles-Antoine Bridan à la fin du XVIIIe siècle, elle est obstruée par du plâtre. Si la partie supérieure composée de niches et de pinacles est encore pleinement dans l'esprit du gothique flamboyant, l'ogive a totalement disparu dans la claire-voie qui mêle déjà des éléments inédits pour l'époque médiévale comme les pilastres à arabesques.
Les niches
Vue d'ensemble.
Les niches sont placées au-dessus de la claire-voie et abritent les 40 groupes sculptés mettant en scène la vie de Marie et de Jésus.
Chaque groupe est numéroté de 1 à 40 sur le bord inférieur des niches. Certains groupes sont renseignés d'une plaque mentionnant l'auteur, ou d'une légende en lettres gothiques identifiant la scène[3].
Répartition
Ces quarante groupes sont répartis entre quinze travées :
les huit travées du chœur proprement dit qui abritent chacune 4 scènes, à l'exception de la troisième travée accueillant l'horloge astronomique, soit 29 scènes, dont la scène double 27 de la douzième travée (Élévation de la Croix) ;
six des sept travées de l'abside, qui abritent chacune deux scènes, excepté la scène double 21 de la neuvième travée (Entrée de Jésus à Jérusalem), soit onze scènes. La travée axiale, également nommée « rond-point », ne comporte aucune scène.
Un ensemble de seize statues, hautes d'environ 1,60 m, ornent les piliers des travées. Elles représentent Dieu le Père, situé à gauche de la première niche, et des évêques de Chartres non identifiés, à l'exception de Fulbert. Elles sont l’œuvre de Thomas Boudin[4].
Statuettes
Un ensemble de 84 statuettes, d'une hauteur comprise entre 35 cm et 60 cm complètent l'ornementation et sont placées à plusieurs niveaux. Le projet initial, qui ne semble pas avoir eu d'autre but que de représenter des personnages de la société, prévoyait la réalisation de 136 sculptures[5].
Le couronnement
Au niveau le plus élevé, le couronnement coiffe les niches par de nombreux motifs architecturaux dont des dais de pierre sculptés, dits baldaquins, et présente, selon la comparaison en usage, l'aspect d'une dentelle de pierre. La construction de ce couronnement s'effectue en même temps que la réalisation des groupes sculptés correspondants et s'étale donc sur plus de deux siècles[6].
Elle est située côté sud après la scène de la Visitation, au début de la troisième travée qui ne comporte de ce fait que 2 scènes : le songe de Joseph et la Nativité. Cette horloge astrolabique date de 1528 et son auteur est resté anonyme. Le mécanisme d'origine a été remplacé en 2009 par un système électrique[7].
Centre. Direction de l'Inventaire du patrimoine et Françoise Jouanneaux (Rédactrice) (photogr. Robert Malnoury), Le tour du chœur de la cathédrale de Chartres, Orléans, AREP-Centre, coll. « Images du patrimoine » (no 204), , 63 p., ill. en noir et en coul., couv. ill. en coul. ; 30 cm (ISBN2-905813-27-X, ISSN0299-1020, BNF39965931)
Centre. Direction de l'Inventaire du patrimoine et Françoise Jouanneaux (Rédactrice) (ill. Cécile Malinverno, photogr. Mariusz Hermanowicz, Robert Malnoury), Décor et mobilier, cathédrale Notre-Dame de Chartres, Orléans, AREP-Centre, coll. « Images du patrimoine » (no 248), , 107 p., ill. en noir et en coul., couv. ill. en coul. ; 30 cm (ISBN978-2-914528-46-7, ISSN0299-1020, BNF41269312)
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