Steve Goodman a écrit cette chanson au cours d'un voyage à bord du City of New Orleans, un train de la compagnie Illinois Central (ligne aujourd'hui gérée par Amtrak), qui traverse les États-Unis sur 1 500 km du nord au sud du pays, de Chicago à La Nouvelle-Orléans. Il se rendait dans le sud de l'Illinois avec sa femme pour rendre visite à la grand-mère de cette dernière et alors qu'elle dormait, il nota tout ce qu'il put voir par les fenêtres de ce train avant de se rendre dans la voiture-bar où il finit le voyage en jouant aux cartes[1]. Dans une interview donnée en 1972, il affirme que tout ce qui est décrit dans la chanson correspond précisément à ce qu'il vécut lors de ce voyage[1].
Adaptations
En français, Joe Dassin popularise cette chanson en 1973 sous le titre Salut les amoureux, avec des paroles écrites par sa sœur Richelle Dassin et Claude Lemesle qui en modifient radicalement le sujet[2] . Cette version s'écoule à plus de 200 000 exemplaires[3]. Miossec reprend à son tour la version de Joe Dassin en 1997.
En 1977, Roger Mason propose une version française bien plus fidèle à l'original, sous le titre Le Vieux Train de la Louisiane, sur l'album Roger Mason et les Touristes.
En 1975, les chanteurs néerlandais Gerard Cox et Rudi Carrell proposent des versions en néerlandais et en allemand avec des paroles encore différentes, 't Is weer voorbij die mooie zomer et Wann wird’s mal wieder richtig Sommer ?, qui connaissent un fort succès dans les deux pays.
(en) Steve Sullivan, « The City of New Orleans », dans Encyclopedia of great popular song recordings, vol. 2, Lanham, Scarecrow Press, Inc., (ISBN978-0-8108-8296-6, OCLC793224285, lire en ligne), p. 232-233
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