Carla Esparza a débuté la lutte au collège. Son professeur était Lee Allen(en) (décédé en 2012), un ancien lutteur membre de l'équipe olympique en 1956 à Melbourne et en 1960 à Rome puis entraineur de lutte gréco-romaine. Entre deux saisons de lutte elle pratiquait le jiu-jitsu et le muay-thaï. Lorsqu'elle a décroché son diplôme d'entraîneur sportif, elle s'est consacrée entièrement à sa carrière de sportive de haut niveau[2].
Parcours en arts martiaux mixtes
Débuts
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À la fin de novembre 2010, Carla Esparza est annoncée comme remplaçante de Patti Lee pour affronter Nina Ansaroff lors du Crowbar MMA: Winter Brawl du 10 décembre à Grand Forks[3].
Elle remporte ce combat par décision partagée (29-28, 29-28, 27-30), en amenant le combat au sol à plusieurs reprises face à une adversaire capable de l'inquiéter debout en pieds-poings[4].
Carla Esparza rencontre Felice Herrig le lors du XFC 15 à Tampa. Carla Esparza domine le combat grâce à sa lutte qui laisse peu d'espace à Felice Herrig pour s'exprimer, elle remporte le combat par décision unanime (30-27, 30-27, 30-27)[5].
Invicta Fighting Championships
Le à Kansas City, Carla Esparza est opposée à l'Australienne Bec Rawlings en tête d'affiche de l'événement Invicta FC 4. L'Américaine domine les trois rounds, remporte la victoire sur décision unanime et prend le titre des poids pailles de l'Invicta FC[6].
L'Invicta FC annonce le , que la nouvelle championne des poids pailles, souffrant d'une blessure au genou, doit déclarer forfait pour l'Invicta FC 6. Elle ne peut alors défendre son titre face à la Japonaise Ayaka Hamasaki. La Brésilienne Cláudia Gadelha est alors choisie pour remplacer Esparza[7].
Ultimate Fighting Championship
The Ultimate Fighter
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Premier titre de championne des poids pailles de l'UFC
Le , Carla Esparza participe alors à Las Vegas à la finale de cette saison de la série The Ultimate Fighter. Ce jour-là, l'organisation inaugure l'entrée en lice de la catégorie des poids pailles et Esparza est opposée à l'autre finaliste Rose Namajunas[8].
Elle remporte le combat par soumission grâce à un étranglement arrière lors de la troisième reprise du combat. Carla Esparza est alors auréolée du titre de championne des poids pailles de l'UFC et rafle au passage le bonus de performance de la soirée[9].
Pour son second rendez-vous à l'UFC, elle remet son titre de championne des poids pailles de l'UFC en jeu face à la PolonaiseJoanna Jedrzejczyk. Le combat a lieu à Dallas le lors de l'UFC 185.
Durant le premier round, Jedrzejczyk lutte pour ne pas être mise au sol et tente avec succès quelques frappes. Esparza ne trouve pas de solution devant la vivacité de son adversaire. Le même scénario se reproduit lors de la seconde reprise et la Polonaise se défend encore très bien. Puis elle devient plus agressive et assène une pluie de frappes sur l'Américaine jusqu'à ce que l'arbitre stoppe le combat. Joanna Jedrzejczyk remporte la victoire par KO technique et Carla Esparza perd son titre[10].
Parcours post-titre
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Retour au premier plan
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Deuxième titre de championne des poids pailles de l'UFC
Le , durant l'UFC 274, elle affronte à nouveau Rose Namajunas, la tenante du titre, et la bat de nouveau, redevenant la championne des poids paille de l’UFC[11].
