À l'est, en Virginie, les combats avaient déjà débuté avec la campagne de Manassas durant l'été 1861 avec notamment l'échec de McDowell à la première bataille de Bull Run alors que celui-ci cherchait à atteindre Richmond, capitale confédérée. En revanche à l'ouest, aucune campagne de grande envergure n'avait été lancée. Cependant, des combats avaient eu lieu pour le contrôle du Missouri, encore disputé. En novembre 1861, la campagne de Shiloh débuta.
Forces en présence
Union
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Confédération
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Combats
Les combats de cette campagne marquèrent les esprits pour sa violence particulière et son coût élevé en nombre d'hommes.
Les combats commencèrent le 7 novembre 1861 à l'ouest avec la bataille de Belmont quand le général nordiste Ulysses Grant (5 000 hommes), chef de l'Armée du Tennessee attaqua un petit avant-poste près de Belmont (3 000 hommes). Grâce à l'effet de surprise, les yankees submergent le camp sudiste et le détruisent. Mais les confédérés de Gideon Pillow se rassemblent, contre-attaquent et Grant est donc obligé de faire retraite vers Paducah en direction du nord-ouest.
Puis, le 12 février, les yankees attaquèrent un autre fort sudiste, le Fort Donelson près de Fort Henry. Le 16 février, Grant et Foote remportèrent une nouvelle fois la victoire et firent mouvement vers le sud[2].