Les livres de Babar commencent avec une histoire que'elle invente pour endormir ses deux fils ainés, Mathieu et Laurent, quand ils avaient respectivement quatre et cinq ans. Pour réconforter Mathieu, malade, elle leur narre l'aventure d'un éléphant qui arrive dans une ville ressemblant à Paris et s'amuse à prendre l'ascenseur[5]. Ses enfants demandent à leur père de l'illustrer. Il en fait un livre d'images avec texte, publié par une maison d'édition familiale, le Jardin des Modes[6],[n 1]. À l'origine, il était prévu que la page de titre de l'ouvrage nomme Jean et Cécile de Brunhoff co-auteurs. Cependant, elle a fait enlever son nom ; selon son fils Mathieu elle estimait que sa contribution avait été secondaire[7].
En raison du rôle qu'elle a joué dans la genèse de l'histoire de Babar, de nombreuses sources continuent pourtant à voir en elle sa créatrice[8].
Son mari Jean écrit, illustre et publie six autres livres de Babar qui rendent la série populaire dans le monde entier. Après la mort de son père en 1937, Laurent de Brunhoff reprend le flambeau, publiant de nombreux autres ouvrages[9].
↑Le Jardin des Modes est fondé par Lucien Vogel, mari de Yvonne Cosette de Brunhoff, elle-même sœur de Michel de Brunhoff qui travaillera pour cette revue et de Jean de Brunhoff. Cécile est donc la belle-sœur de Cosette et Michel.
