Le Secrétariat, précurseur du Bureau politique exécutif, a été créé lors de la 2e Conférence des représentants en octobre 1966, il était similaire au Parti Communiste de l'Union Soviétique (PCUS) à l'époque de Staline[1]. Le chef du Secrétariat à l'époque était le « Secrétaire Général »[1]. Jusqu'en 1966, le PTC n'avait pas d'organe similaire au Secrétariat; c'était inhabituel, car un Secrétariat était l'un des organes les plus puissants des autres partis communistes au pouvoir[1].
Le Secrétariat a été créé pendant une lutte pour le pouvoir afin de renforcer le contrôle de Kim Il-sung sur les organisations de niveau inférieur du parti; pour cette raison, une grande majorité des premiers membres du Secrétariat étaient membres à part entière ou candidats du Politburo du Parti du travail de Corée[1]. Après la fin de la lutte pour le pouvoir en 1967-1968, le statut du Secrétariat a décliné; cela « s'est reflété dans le statut inférieur des cadres nommés au Secrétariat ces dernières années », en particulier lors du 6e Congrès[1].
Lors de ce congrès, seuls trois membres (sur neuf) étaient simultanément membres à part entière du Politburo: Kim Il-sung, Kim Jong-il et Kim Jung-rin(zh) (qui n'est pas un membre de la famille Kim)[2].
Sept nouveaux membres ont été nommés : Choe Ryong-hae comme secrétaire aux affaires militaires, Mun Kyong-dok comme secrétaire aux affaires de Pyongyang (par l'intermédiaire de son bureau en tant que secrétaire du comité du PTC de la ville de Pyongyang), Pak To-chun comme secrétaire à l'industrie de la défense, Kim Yong-il en tant que secrétaire aux affaires internationales, Kim Yang-kon en tant que secrétaire aux affaires sud-coréennes et chef du Département du Front uni, Kim Phyong-hae en tant que secrétaire au personnel et Thae Chong-su en tant que secrétaire des Affaires générales (par l'intermédiaire de son bureau en tant que chef du Département des affaires générales)[5]. À la 4e Conférence, il n'y a pas eu de départs à la retraite; Kim Kyong-hui (sœur de Kim Jong-il) et Kwak Pom-gi ont été nommés membres et Kim Jong-un, par le biais de son bureau en tant que premier secrétaire, a remplacé Kim Jong-il[6].
Selon la charte du PTC, « le Bureau politique exécutif discute et décide périodiquement des problèmes des cadres, des problèmes internes du parti et d'autres tâches du parti, et supervise l'exécution des décisions du parti »[8],[9].
L'organisme était connu sous le nom de Secrétariat depuis sa création en octobre 1966 jusqu'à sa réorganisation en Bureau politique exécutif lors du 7e Congrès en mai 2016.
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Le Bureau politique exécutif du Comité central du Parti depuis le deuxième plénum du 7e Comité central du Parti des travailleurs de Corée (octobre 2018) a été:
Nam-Sik Kim, « North Korea's Power Structure and Foreign Relations: an Analysis of the Sixth Congress of the KWP », Institute for National Security Strategy, vol. 2, no 1, spring–summer 1982, p. 125–151 (JSTOR23253510)
Ken Gause, North Korea in Transition: Politics, Economy, and Society, Rowman & Littlefield, , 19-46 p. (ISBN1442218126), « The Role and Influence of the Party Apparatus »