La basilique est construite sur l'emplacement de la maison de Scipion l'Africain et des boutiques adjacentes que le censeur rachète grâce aux fonds alloués par les questeurs pour les travaux publics[a 1]. Les traces d'un impluvium d'époque républicaine ont été retrouvées sous les fondations de l'extrémité occidentale de la basilique Julia et pourraient correspondre à la maison de Scipion dont parle Tite-Live.
« Les questeurs, en vertu d'un sénatus-consulte, avaient mis à la disposition des censeurs, pour les travaux publics, la moitié des impôts de cette année. Titus Sempronius, avec la somme qui lui était allouée, acheta pour l’État la maison de Scipion l'Africain, située près de la statue de Vertumne, ainsi que les boucheries et les boutiques attenantes, et fit construire une basilique qui depuis fut appelée Sempronia. »
