En décembre 1773, le Royal Captain transportait des marchandises chinoises (porcelaine, thé, soie, verre et or, etc.) et quelques passagers alors qu'il effectuait son voyage de Canton, en Chine, vers le port britannique de l'île de Balambangan, située au nord de Sabah et à l'ouest de Pulau Banggi. Le 17 décembre, à deux heures et demie du matin, le Royal Captain a heurté une île sans nom qui fut plus tard appelée banc Royal Captain pour marquer l'événement. Le navire a été gravement endommagé mais l'équipage l'a réparé et est descendu. Il a de nouveau frappé et fait naufrage dans la mer de la côte ouest de Palawan. Tous les passagers et tous les membres d'équipage sauf trois ont été sauvés[5].
Des relevés électroniques lors de la recherche du Royal Captain en 1985 ont révélé des anomalies magnétiques de faible niveau sur le côté nord du banc Royal Captain. Des enquêtes sous-marines ultérieures menées par le Musée national des Philippines et World Wide First dirigées par Franck Goddio ont révélé des restes de matériel de naufrage, notamment des porcelaines chinoises datées des XVIe et XVIIe siècles de notre ère et apparemment sans rapport avec le Royal Captain[6].
En 1999, une expédition a découvert l'épave du Royal Captain et récupéré une partie de sa cargaison. Le navire mesurait 43,6 mètres de la proue au gouvernail et 11 mètres de travers. La fouille de 5 % du navire a permis de remonter 1 847 objets à la surface, parmi lesquels la cloche du navire, la porcelaine, les statuettes, les vases et les tasses. Les 95 % restants du navire n’ont pas été touchés[7].
Cet atoll ovale s'étend sur 4,3 km le long de son axe du nord-ouest au sud-est et atteint 2,7 km sur son axe du nord au sud-ouest[9].
L'atoll corallien de 8,90 km2 est composé d'un platier récifal de 2,96 km2, une pente récifale de 0,50 km2 et un lagon de 5,44 km2[9]
L'atoll est découvert à marée basse. Il se compose de quelques rochers qui sont au-dessus de l'eau à marée basse et qui entourent un lagon[10],[11]. Les roches de l'atoll sèchent à 1,2 mètres. Le lagon a des profondeurs allant jusqu'à 31 mètres et contient un certain nombre de têtes de corail[3].
Les caractéristiques nommées de cet atoll incluent Observation Rock (à la pointe nord de l'atoll) qui apparaît à mi-marée. L'atoll ne peut être entré qu'à marée haute.
Revendication de souveraineté
Comme pour toutes les îles Spratleys, la propriété de l'atoll est contestée. Il fait l'objet d'un différend entre les Philippines, la Chine, le Viêt Nam et Taïwan.
Le banc Royal Captain est actuellement sous le contrôle des Philippines.
↑ a et b(en) Gregory B. Poling, The South China Sea in focus, Washington, Centre for Strategic and International Studies / Rowman and Littlefield, , 44 p. (ISBN978-1442224858, lire en ligne).
↑(en) Cire Sarr, « Digital Gazetteer of the Spratly Islands », sur The South China Sea, (consulté le ) : « This list includes the names of all Spratly features known to be occupied and/or above water at low tide. ».
