Axel Dörner commence à apprendre le piano à l'âge de 9 ans avec des professeurs originaires de Hongrie et s'intéresse à la musique classique avec des artistes tels que Béla Bartók, Bach, Beethoven, Mozart et Chopin. Il commence à jouer de la trompette à l'âge de 11 ans et intègre l'orchestre de son village. Il découvre la musique improvisée lors d'un workshop à Cologne. Par la suite il étudie le piano au conservatoire d'Arnhem en 1988/89 et lors de ses études a l'Académie de Musique et de Danse de Cologne (de 1989 à 1996) revient à la trompette avec le professeur Malte Burba à partir de 1991.
Jusqu'en 1994, il joue avec le trompettiste Bruno Leicht, au sein des différentes formations The Streetfighters : en Duo, en quartet (avec Wayne Dockery et John Betsch) ou en Double Quartet avec, entre autres, Matthias Schubert et Claudio Puntin. En parallèle lors d'un séjour à Berlin vers 1992/1993 on lui présente Alexander von Schlippenbach et commence à jouer avec lui dans des clubs de jazz. Alexander von Schlippenbach lui présente alors Sven-Åke Johansson et Paul Lovens et l'invite à jouer dans le Berlin Jazz Contemporary Orchestra. Il s'installe à Berlin en 1994. Cette même année, il apparait pour la première fois sur deux disques. Il participe à des concerts en Europe avec Alexander von Schlippenbach à l'occasion d’interprétations du Requiem Für Einen Jungen Dichter de Bernd Alois Zimmermann et du Schlippenbach Trio avec George Lewis. Pour Axel Dörner ces concerts ont été très important pour son développement musical[1]
