Les assemblées du désert, nommées en référence à la traversée du désert des hébreux conduits par Moïse hors d'Égypte, sont les réunions clandestines tenues par les Huguenots, les protestants français, au temps de la persécution de leur religion, entre la révocation de l'édit de Nantes en 1685 et l'édit de tolérance de 1787. Les cultes protestants, les baptêmes, les mariages, alors interdits, sont célébrés lors de la venue d'un prédicateur itinérant, au risque d'être arrêté et emprisonné par les soldats de la monarchie absolue.
Les premières étant appelées synodes du désert[1].
Il s'est tenu des assemblées du désert dans de nombreuses régions de France :
La référence au « désert » par analogie avec le désert biblique, à la fois lieu d'errance des Hébreux (voir au livre de l'Exode) et d'inspiration pour les prophètes (par exemple Élie, voir au premier livre des Rois, chapitre 19)[4].
Pour commémorer cette histoire, une assemblée du Désert annuelle se tient chaque année le premier dimanche de septembre sur les terrains du musée du Désert à Mialet, où se rassemblent des protestants venant du Midi de la France, des autres régions françaises et des pays du Refuge. Lors de cette assemblée, un culte en plein air se tient le matin, suivis de conférences historiques l'après-midi, sur un thème changeant chaque année[5].
La première assemblée a eu lieu le 24 septembre 1911 et se tient chaque année depuis cette date, réunissant 15 000 à 20 000 personnes dans une ambiance à la fois recueillie et familiale. Elle a été un moment de communion et de ressourcement pour les protestants pendant la Seconde Guerre mondiale. On peut en particulier penser à l'assemblée du Désert du 6 septembre 1942, où le pasteur Marc Boegner réunit les pasteurs présents pour leur faire partager sa vision sur le fait que le gouvernement de Vichy s'est résolument placé du côté de l'occupant et de son idéologie raciste[6].
Les prédications sont traditionnellement assurées par des pasteurs choisis en fonction du thème retenu pour l'année (voir liste des dernières années ci-dessous)[7]. Les après-midis sont consacrées aux discours de personnalités protestantes, souvent des historiens. Le romancier André Chamson quant à lui est intervenu à sept reprises (1935, 1954, 1958, 1967, 1972, 1975 et 1979)[8].
Jean-Daniel Causse, professeur à la Faculté de théologie protestante de Montpellier
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