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Il est éduqué dans une famille liée au mouvement de renaissance nationale de l’Égypte et du monde arabe, fréquente le Collège de la Sainte-Famille du Caire administrée par les Jésuites, étudie la philosophie à l'université Ain Shams du Caire, puis obtient un doctorat de philosophie à la faculté des lettres de Paris. Il vit Paris à partir de 1959.
Il est connu entre autres pour sa critique de l'orientalisme, en 1963, bien avant la publication du livre de Edward Saïd. Sa pensée s'articule autour des notions de nationalisme et de civilisation.Il dégage ainsi des affinités entre les vieilles civilisations sédentaires et centralisées de la Chine et de l'Égypte, et remet en contexte l'émergence de l'Occident, où la pensée renaissante et moderne se serait développée essentiellement par la confrontation et l'échange avec le monde moyen-oriental.
