Son nom vient de l'initiale du nombre de millimètres d'écartement des rails d'une voie normale : neuf. L'initiale est la même dans de nombreuses langues : nine en anglais, neun en allemand.
Histoire
Cette échelle a été popularisée par l'entreprise Arnold en 1962. Elle est très utilisée aux États-Unis et au Japon. Mais au Japon l'échelle N est au 1:150. Au Japon la reproduction de la voie normale et de l'écartement du Cap à l'échelle N est normalisée à un écartement réduit de 9 mm pour les deux.
L'échelle N est la moitié de l'échelle HO, précisément 54% de son ratio[1]. Le volume occupé par un même modèle réduit en N est de 1⁄8 de celui du HO[1].