À l'âge de 38 ans, en 2000, il devient l'un des administrateurs de la banque Banco Espirito Santo (BES) à Lisbonne, et il est chargé de fonder la filiale en Angola, Banco Espírito Santo Angola (BESA)[1]. Il en est directeur général jusqu'en .
Sobrinho réalise de nombreux investissements dans les télécommunications, avec YooMee Africa, et dans l'industrie des médias avec le Newshold Group[3], ainsi que d'autres entreprises dans le domaine de l'édition, du commerce de détail, du tourisme et des énergies renouvelables.
Il fait l'objet de poursuites pour blanchiment d'argent par les autorités portugaises. Pendant le mandat d'Alvaro Sobrinho, la BESA aurait accordé des prêts d'une valeur de 5,7 milliards de dollars US, qui n'ont jamais été remboursés. Des membres de sa famille, l’entourage immédiat du président angolais José Eduardo dos Santos[5] et lui-même en auraient profité[8]. Une enquête menée par le journal portugais Diário de Notícias révèle ainsi le que Sobrinho a acquis six appartements dans le complexe Estoril Sol de la Résidence, avec un paiement initial de 9,5 millions d'euros. Ses frères, Sílvio et Emanuel Madaleno, sont également propriétaires de trois appartements à Estoril Sol[9],[10]. Les appartements ont été saisis par ordre de la cour, mais ont ensuite été retournés à Sobrinho par la cour d'appel en raison du manque de preuves[11].
Il fait également l'objet de poursuites en Suisse[8]. Il est soupçonné d’avoir placé une partie de l’argent de la BESA en Suisse, à travers la société Akoya dont il a été le partenaire[5].
En , Mediapart et le réseau EIC révèlent qu’Alvaro Sobrinho aurait détourné plus de 600 millions de dollars de la BESA lorsqu'il dirigeait la banque[14].
